Утром отчим сообщил Пандоре, что наймёт ей учителей, чтобы направить дурную энергию в мирное русло. На лице его она смогла прочитать разочарование и досаду.
Учителя прибыли — две старых девы и одна добродушная вдова. А три дня спустя отчим почти на полгода уехал в экспедицию, оставив девочку под присмотром наставниц.
Пандора разлюбила свои дни рождения, решив никогда ничего больше не просить и не желать. Иногда получалось, иногда не очень.
Этот день рождения принёс ей новые испытания. Возвращаясь домой, Пандора решила перестать игнорировать свой праздник, признаться девочкам, что у неё особый день, угостить их огромным тортом. А получилось, что получилось.
Судьба, словно в насмешку, дарила ей новый подарок. Понадобился муж — иди выбирай. И ведь пойдёт, никуда не денется. И получит этот подарок судьбы. И оставалось только гадать, какая гадость её будет ждать после замужества. Поэтому проще было взять всё в свои руки. Подарок принять, но не радоваться ему. А значит, выбрать себе жениха похуже, которому она не понравится и который не понравится ей. Главное, чтобы девочкам с ним было хорошо.
Брак по расчёту — именно этого она ждёт — и никаких сантиментов. Ей даже легче стало от такого решения. Тем более, что Пандора не была уверена, что сможет вытерпеть близость с мужчиной. Ей никогда этого не хотелось, и новость от итальянского светила стала немалым шоком. Правда, она почти смирилась с необходимостью замужества, но очень надеялась, что ей удастся как-то освободиться от исполнения супружеского долга. И чем меньше она будет нравиться супругу, тем проще станет осуществить свой бесхитростный план.
Консумацию она выдержит, это необходимо. Но и вполне достаточно для профессионального роста в выбранной науке. Детей ей тоже больше не нужно, хватит и дорогих ей близняшек. Так что с мужем нужно будет сразу расставить все точки над и, заверив, что он не обязан любить навязанную ему невесту.
Лорд зашёл к ней ровно через час и с насмешливым удивлением оглядел.
— Собираетесь именно в таком виде выбирать жениха? — спросил он. И указал на шкаф. — Там вполне приличные наряды на ваш размер. Есть и мантии разных цветов.
— Так мне комфортней, — подчёркнуто почтительно ответила Пандора. Путешествовать в таком виде ей действительно было удобно. Легко затеряться среди маглов. Да и ощущала себя в этой привычной одежде, как в своего рода броне. Знала, как чистокровные не любят такой вид, но ей будет легче стоять в джинсах, топике и куртке перед шестью мужчинами, а не разряженной леди, в которую можно влюбиться.
Ни к чему ей чувства в этой сделке с лордом, как уже решила.
— Как скажете, — кивнул Лестрейндж. И отступил на шаг. — Моя супруга, леди Бастинда Лестрейндж. И моя тёща, леди Сольвейг Гамп.
Пандора и не заметила, что за ним в комнату зашли две леди. Леди Бастинда глядела ласково и ободряюще. Леди Сольвейг весело ей улыбнулась, разглядев.
— Мальчиков ждёт сюрприз, — почему-то сказала она.
Пандора с некоторым ужасом сразу заподозрила, что «мальчикам» ничего не объяснили. Ну, это уж точно, не её забота и не её вина! Но настораживало.
Леди Бастинда тоже улыбнулась, но немного неуверенно.
— Может быть, мантию? — предложила она. — Дорогая, рада с вами познакомиться.
— Не говори глупостей, — возразила ей Сольвейг Гамп. — Девочка выглядит замечательно. Ричард, раз все готовы…
— Конечно, — кивнул лорд. И достал из воздуха хлыст с резной рукояткой. — Держитесь, Пандора. Это портключ.
Миг — и они перенеслись на какое-то поле, где не было снега, но зато стелился туман и шёл дождь. Правда, Пандора не ощущала на себе даже капель, видимо, кто-то позаботился о непроницаемом куполе над ней. К её сожалению, Бастинда и Сольвейг отошли чуть в сторону, когда впереди показались силуэты кандидатов в её мужья. Лорд тоже остановился, не дойдя шагов двадцать.
— Идите, Пандора, и выбирайте, — мягко велел он. — Я очень верю в женскую интуицию.
Она благодарно кивнула, хотя никакая интуиция у неё на мужчин никогда не срабатывала. Впрочем, у неё была чёткая цель, и она твёрдо была намерена ей следовать. Лорд ей объяснил, что делать — подойти, выслушать имя, спросить о чём-то, если захочется, и, собственно, выбрать. Ничего сложного.
Представит, что она на конференции знакомится с коллегами перед докладом. Пандоре это часто помогало при встрече с незнакомыми людьми. Однако, подойдя на достаточное расстояние, чтобы разглядеть мужчин, она как на щит налетела, замерев. Эти представители сильного пола ну никак не ассоциировались с коллегами-учёными даже при богатом воображении. Пандора оробела на несколько мгновений, запоздало вспомнив, что перед ней боевики ковена, а они и не могли бы выглядеть иначе. Жизнь её баловала — никогда не сталкивала близко с людьми подобного типа.