— Боевик, — прервал домыслы гостя директор. — Ники — боевик из ковена Ноттов.
— Всё равно, неправильно это, — поморщился Иван. — И поверьте, я докопаюсь до подоплёки. Но саму дуэль хотел бы увидеть. Только пусть эта сладкая парочка даст своё согласие на проверку и всё остальное. Что стояло на кону? Дуэль ведь договорная была, я надеюсь?
— Правильно надеетесь. Девочка должна была выйти за него замуж, парень — встать на колени и принести извинения прилюдно.
— Детский сад! — не удержался от комментария Иван. — Результат говорит сам за себя. Или я ошибаюсь?
— Вы правы, победил Уолден, — спокойно подтвердил директор. — Вам действительно лучше увидеть это самому. Предпочитаете мой кабинет или какое-то другое помещение?
— Ваш кабинет подойдёт, — пожал плечами Иван. — Я видел у вас думосбор. Но проверку я бы предпочёл сделать в какой-то свободной аудитории. И без свидетелей, уж извините.
— Вполне понимаю, — не стал возражать директор.
***
Пандору ему не пришлось искать. Девушка сама вышла из замка прогуляться, как раз когда Клиффорд после разговора с дедулей Бойдом спускался с холма, чтобы под видом посещения леди Бастинды повстречаться с невестой. А заодно посетить, если получится, и Сольвейг.
Заметив его, Пандора сама направилась навстречу. И Вильям остановился, не показывая радости, чтобы её не спугнуть. После разговора с дедулей Бойдом он уже не считал, что с невестой ему не повезло. И был даже благодарен в глубине души патрону за его интриги. Ну как бы он иначе смог завоевать эту леди, эту красавицу, сторонящуюся мужчин?
— Билли, нам надо поговорить, — выпалила его невеста, кусая губы. Судя по всему, ей самой было тяжело начать разговор. Или боялась, что в разговоре он откажет?
— Здесь? — только и спросил он в ответ.
Пандора нерешительно огляделась. И улыбнулась благодарно, когда жених из двух веточек трансфигурировал удобные кресла.
— У всех на виду, — пробормотала она, усаживаясь в кресло.
— Зато никто незаметно не сможет подслушать, — возразил Билли, помня о том, что Пандора обожает логику.
— Верно, — согласилась она. И дождавшись, когда жених устроится в своём кресле, сразу приступила к делу. — Я понимаю, что ты не горел желанием обзавестись женой. Во всяком случае, жениться на мне. Не возражай, пожалуйста.
Он и не думал возражать, изобразив вежливый интерес. Дедуля Бойд или Ричард Лестрейндж и тут всё просчитали. Но Билли был им только благодарен.
— Понимаешь, женитьба мне необходима по нескольким причинам, — продолжила она, отводя взгляд, словно озвучивать эти причины ей было неловко. — Это и войти в ваш ковен, где мне предложили преподавать дошкольникам некоторые дисциплины. И удочерить близняшек. И продвинуться в мастерстве науки, которая для меня очень важна.
— Алхимия, — счёл нужным проявить осведомлённость Клиффорд, с тоской понимая, что они подходят к самому главному.
— Именно! — обрадовалась его невеста. — Дело в том, что то, что доступно в Алхимии женщине, девушке не достичь. Понимаешь? Мне нужна всего одна… ночь с тобой. И больше я тебя не побеспокою.
Он был готов к её заявлению, но это всё равно больно ударило по его самолюбию. Получается, он совсем ей был не нужен.
— Вся ночь? — изобразить недовольство не составило труда. Билл лишь старался не скрипеть зубами и сдерживать возмущение от несправедливости жизни. — Мне казалось, что достаточно одного раза. Кажется, это называется консумация?
— Верно, — Пандора нахмурилась и явно была чем-то недовольна. Она по-прежнему была в своей провокационной одежде, но теперь ему и в голову не приходило её критиковать — пусть, если ей так комфортней. — Я тебе совсем не нравлюсь?
Билл смотрел на её очаровательное личико и гадал, где та тонкая грань, которую нельзя переступить. Любой ответ на её вопрос казался опасным.
— Я не знаю, — наконец выдал он чистую правду. Он отчаянно не знал, какие слова её не отпугнут. — Мы слишком мало знакомы, чтобы я мог ответить на этот вопрос. Ты же понимаешь, что меня вынудили согласиться на брак с тобой и не дали даже трёх дней на подготовку. Но я тебя не виню. И не могу ослушаться приказа лорда. Верю, что и для тебя это была вынужденная необходимость. И благодарен, что понимаешь, что я не готов с тобой спать.
Пандора хмуриться не перестала, глядя практически исподлобья, и Билл испугался, что сказал лишнее. Вот сейчас обрадуется, согласится с ним, и что тогда делать? Но продолжал молчать, надеясь услышать подсказку.