«Дорогой Мёрф, — перо снова заскользило по пергаменту, и теперь мысли лились бурным потоком. — Ты такой классный!..»
***
Винсенту Фишеру хотелось курить впервые за долгое время. Нет, никогда он не был приверженцем этой поганой привычки, но как-то на спор пробовал ещё в Хоге. Вот же благословенное было время! Всего три года прошло, как закончил школу, а кажется, целая жизнь пролететь успела в Северной цитадели.
Винсу принадлежала третья койка по правую руку от входа в Загон, ящик под койкой, набитый всяким барахлом, да два крюка на дальней стене — с парадной мантией и охотничьим снаряжением. Вот и всё имущество двадцатилетнего боевика.
Да ещё почти пустая комната в родительском доме с застеленной без единой морщинки кроватью. Там, кроме школьного чемодана, ничего и не осталось.
Но Винс не хотел бы променять свою жизнь ни на чью другую. Ему нравилась Северная цитадель, нравились бешеные и травмоопасные тренировки с Морном и Уркхартом, после которых давно ли перестал размазывать слёзы и сопли, но перестал. Нравилась охота на опасных тварей, когда реально не знаешь, выйдешь ли победителем или переиграет тебя хитрая магическая тварь, схарчив на завтрак или ужин.
Нравилось стоять на посту, готовясь в любой момент поднять цитадель на ноги, предупреждая об опасности. Знали бы обыватели магических посёлков и мирных полумагловских городков, что именно здесь — перед Северной цитаделью, находится своеобразный форпост. Узкое горло на особо опасную территорию, в которой плодятся и множатся твари, некоторых из которых не встретишь ни в одном учебнике.
Где-то они появлялись, как утверждали старики, где-то было место силы или ещё какая гадость, где истончилась грань между магическим миром и тем хаосом, откуда и приходят «гости». В ту часть леса на обычную охоту не летают и просто так на прогулки не ходят. Чёрный лес совсем рядом не менее опасный и куда более обширный, тоже богат на дичь, однако опасности там привычные, знакомые повадками твари, с известной силой, и такими же известными слабыми местами.
Долина смерти заперта между отлогих склонов вековых мёртвых гор, отнимающих магию — опасность немалая не только для чудовищ, но и для магов-охотников. Не дай Мерлин, оттеснят твари к такому склону, впечатаешься телом в антимагическую твердь — и навсегда останешься сквибом, если выживешь. Так и возблагодаришь суровых наставников за науку, не позволяющую расслабиться ни на миг в моменты опасности. От твоей ловкости, силы, умения будет зависеть жизнь в прямом смысле слова.
И долгие часы на посту башни, научившие адскому терпению не одно поколение ковенцев — хорошая наука, сумеешь отсидеться в ожидании удачного момента побега хоть двое суток, если понадобится. И в засаде на хитрую тварь помогает почасовое бдение на посту.
Единственный выход Долина смерти имела аккурат возле цитадели. Не выход даже — узкая надёжно прикрытая магией щель. И Северная цитадель прикрывала ту щель как пробка, встав на пути неизвестного зла мрачной твердыней.
Препон и магических экранов в узком горлышке выхода имелось до дури, Винс и сам участвовал пару раз в обновлении защит, поражаясь размаху. Но нет-нет да прорывалась какая-то тварь, хитро обходя все преграды, не часто — раз в год, а то и реже. Но никто не мог предсказать время и дату очередного «прорыва». Оттого и пост, и постоянное бдение.
Те же Лестрейнджи не имеют подобной гадости у себя под боком. И даже, надо думать, не догадываются о её существовании. Да и весь магический мир живёт в блаженном неведении. Только своим ковенцам при посвящении в старшие сообщается жутковатая правда. Поэтому на цитадели всегда будет жить молодёжь. И вот-вот заедут сюда молодые парни, займут освободившиеся койки в Загоне.
Вот и устраивается иногда Большая охота в Долину смерти, когда собирается половина всех боевиков, вооружённых до зубов. Уже несколько поколений Ноттов мечтают найти «прореху» в долине, да запаять её надёжно и навсегда. Заодно умножают на ноль всех новых поселенцев долины — всех неизвестных тварей, успевших прорваться туда и обосноваться, поистребив частично местное привычное население.
Относительно мирное магическое общество давно забыло о Заслоне, поставленном ковеном Ноттов несколько веков назад. Один Отдел Тайн не забывал, щедро оплачивая тайную охрану магического мира Британии.