— Не рано ли девочками заинтересовались? — хохотнул он вслух, скабрезно улыбнувшись самому борзому из своих щенков.
Пацану достало совести покраснеть, ответил возмущённым взглядом.
— Ну так что? — лениво спросил Джером. — Плеть и по куску хлеба всем мальчикам вечером или карцер для тебя лично и голод для остальных? Пользуйся, пока я добрый. Выбирай.
Очень не хватало Патрика, тот как-то умел воздействовать на будущую маленькую армию, не вызывая у щенков такой ненависти. Хотя сам сын ни во что не ставил жизнь маленьких негодяев, но хорошо умел притворяться и втираться в доверие. Но ту девчонку, Мелл Свифт, Патрик зря обидел на каникулах, пришлось доходчиво объяснять законному отпрыску, что не для него те ягодки растут. Обиделся сыночек, но это ненадолго. Понятливый получился.
Щенок Стерн заёрзал на скамье, пряча бунтарский взгляд. Наконец выдавил хрипло:
— Согласен на плеть.
Трэверс развеселился, понятно, чем не нравится щенку карцер. По сути, глубокая яма с решёткой наверху. Брэнан сегодня доложил, что крысы там завелись, непонятно откуда — ведь наказанных не кормили. Не иначе, кто-то из младших еду передавал. А может, среди слуг завёлся кто-то сердобольный. Трэверс велел пока шум не поднимать, лично всю обслугу проверит по-тихому. Но это терпит до вечера, дела у него в городе образовались неотложные.
Только к карцеру не пойдёт проверять, крыс он с детства на дух не выносил — омерзительные твари. Одна его покусала, когда сам был мальчишкой и забрался на дедов чердак — хотел покопаться в сундуках. Укус крысы вызвал у него магический выброс, сундуки просто исчезли, а крыса превратилась в огромного монстра. Его визг услышали, к счастью, прибежали взрослые, крыса куда-то делась, а дед перестал с ним разговаривать — из-за каких-то поганых сундуков со старьём.
Нет, пусть карцеры проверяет Брэнан, сам и уничтожает тварей, у Джерома других дел навалом, успевай поворачиваться.
— Слушай меня! — велел он мающемуся в ожидании подростку. — Вечером чтобы был на конюшне ровно в восемь. Десять плетей, если не закричишь. Заставишь искать себя, пожалеешь сам, и все остальные останутся без хлеба. — Подумал немного и с ласковой усмешкой добавил: — И девочек завтра лишу еды на весь день. И сообщу им, кого благодарить. Всё понял?
— Да, — тихо выдохнул самый борзый из щенков, в глазах которого на краткий миг возник страх.
А девочки-то — хороший рычаг для Стерна, это следовало обдумать.
— Не слышу!
— Да, сэр! — громче вякнул Харальд, сглотнув и опустив глаза.
Трэверс удовлетворённо кивнул и велел почти по-доброму:
— Топай на плац. Скажешь об изменении наказания Брэнану.
— Да, сэр, — ответил Стерн с мнимой покорностью и вымелся из столовой бегом, засранец. Но самый сильный магически — этого не отнять. Потому и терпит его выходки Трэверс. Обработает позднее, никуда от него не денется лидер его щенков. Сам же потом будет натаскивать остальных.
Девчонок навещать Трэверс не пошёл. Был у них три дня назад. Ни одна по-прежнему не вызывала никаких желаний — тощие, взгляды затравленные, словно не жрут ничего. Одеты убого, но тут он сам виноват, на хорошие тряпки денег не было точно. Спрашивал обслугу — кормят нормально, относятся хорошо. Учат, опять же всему, как положено, даже этикету и танцам. И выбросы случаются редко, только у младших.
Ворчливая и несносная грымза Виктория, его старая нянюшка, которую Джером держал непонятно зачем до сих пор, уверяет, что это пройдёт у девочек с возрастом, мол, дождаться надо малого совершеннолетия, похорошеют. Джером был склонен доверять её мнению. Советовала ещё кормить их лучше, но тут Трэверс был твёрд. Не хватало ещё толстушек получить на выходе.
Разве что Мелл уже симпатичнее других. Недаром Патрик положил на неё глаз. Хорошо, что только целовал и лапал, вовремя оттащил парня Брэнан. Эту малышку Джером хотел для себя, оставит, пожалуй, не станет продавать в элитный бордель. Самая старшая и улыбчивая, почти одиннадцать лет уже. Годик ещё он подождёт, так и быть. И довольно. Воспитает её вкусы, как сочтёт нужным. Как мечтал когда-то, только создавая свою небольшую, но империю.
А можно и не продавать остальных в бордель, оставить сладкую приманку для подрастающих мальчишек. Для того же Стерна хотя бы. И самому пользоваться разнообразием, да самых достойных время от времени награждать за особые заслуги. Это он ещё обдумает при случае.