— Ну что вы! — попыталась она протестовать. Ей хотелось бы поверить директору, на несколько минут ощутить себя такой, какой видит её сам Дамблдор, директор лучшей школы Британии.
— Знаешь ли ты, моя девочка, как опасна тёмная магия? — очень тихо и строго спросил Дамблдор, отпив глоток горячего чая и движением пальцев навесив над столиком по крайней мере три вида заглушек. — Она разрушает душу и ведёт к безнаказанности и хаосу. Это зло в чистом виде, с которым можно и нужно бороться.
Мэлли кивнула. Она поняла, что теперь пошёл серьёзный разговор. Она готова была помочь директору в его борьбе со злом даже бесплатно. Она так устала от своей никчёмной жизни! Сделает всё, что нужно.
— В одной хорошей семье произошло страшное несчастье, — продолжил директор и в его глазах она прочитала боль. — Младшая дочь, хорошая девочка, такая же рыженькая, как ты, дорогая, находится между жизнью и смертью. На вид всё остаётся прежним, но в её душе тьма все больше и больше захватывает себе места. Боюсь, малышка не сможет дожить до конца года.
На глаза Мэлли навернулись слёзы. Она не считала себя сентиментальной, но слушая дрожащий голос директора, она вдруг прониклась особой теплотой к той рыженькой… как её… Это было неважно, она сочувствовала директору.
— Оглянись вокруг, — продолжал директор. — Об этом ли ты мечтала? Я говорил уже, что не смогу заплатить много? Так вот. Если ты поможешь, я уверен, отец девочки тебя отблагодарит по-королевски. Не будем пока называть имён, но я уверяю тебя, этот маг очень дорожит своей единственной дочерью.
Мэлли осмотрела убогую таверну. Теснота, мрак и вонь. Казалось, только сегодня она думала о том же самом. Ей захотелось немедленно остаться одной, подумать, покричать мысленно от удачи, приплывшей в её руки, когда не ждала. Но увидев маленькую сиротку, Мэлли вскочила с места.
— Одну минуту, дорогой сэр!
Дамблдор кивнул и магией заставил чайник вновь наполнить его чашку горячим ароматным чаем.
Мэлли схватила сиротку за руку и повлекла за собой в кухню. Она уже представляла, как тут скоро станет красиво и чисто, как наполнятся закрома отменной снедью, как она наймёт пару слуг и, пожалуй, ещё одного… нет, двух домовиков. Как её лавку станут посещать богатые лорды…
Схватив скатерть, она постелила её на лавку и навалила самой лучшей снеди, что была — теперь можно было не экономить. Связав узел, поглядела на ребёнка — унесёт ли? Спохватилась, применила чары облегчения веса.
— Донесёшь, Шани? — спросила малышку, погладив её по голове.
— Легко! — задрала носик её умница. Вязанная кофточка опять зияла дырами на локтях. Мэлли подавила желание крепко обнять малышку.
— Передавай деду, что не смогу заглянуть к нему в ближайшие дни, — попросила она ребёнка. — Но обязательно навещу, как только смогу. Ну, беги. И не забывай тётушку Мэлли.
— Не забуду! — серьёзно кивнула Шани. Скользнула к чёрному ходу, правильно поняв взгляд Мэлли.
Мелитта проводила её глазами, вздохнула, ощутив щемящую нежность внутри. Увидятся ли снова?
Но в зал она вернулась уверенной и спокойной. Села напротив директора, поглядела твёрдо и кивнула:
— Я согласна!
Дамблдор улыбнулся:
— Ты понимаешь, Мелитта, что ритуал сложен и что-то может пойти не так?
Мэлли кивнула, она уже всё для себя решила. Так жить, как она жила до сих пор — больше нельзя, невыносимо, невозможно. Не теперь, когда директор всколыхнул все её былые надежды.
— Я полностью доверяю вам, профессор!
Дамблдор протянул ей руку, он больше не улыбался. Был серьёзен как никогда. Мэлли пожала его сухие длинные пальцы, и на запястье её вспыхнула яркая нить обета.
**
Директор дал ей неделю для подготовки к ритуалу, и Мелитта развила бурную деятельность. Она привела в порядок все бумаги, оплатила налоги на полгода вперёд, оставила распоряжения поставщикам на следующие три года — почему три, не смогла бы даже ответить.
И под конец сделала самое главное — подобрала кандидатуру своего заместителя. Проще говоря, она оставила таверну на крепкие плечи своей закадычной подруги — Хелены Карпентер, такой же неудачницы, как Мэлли, но вдовы с двумя детьми. Хелена любила выпить и поорать на окружающих, но по праву слыла чистюлей и неплохой поварихой. К тому же лавочка Хелены недавно окончательно закрылась, пошла с молотка за долги. Так что предложение Мэлли стало спасением для подруги.
За собой Мелитта сохранила небольшую комнатку на чердаке, куда перетащила немногочисленный свой скарб, включающий несколько учебников времён Хогвартса, пару приличных мантий и небольшую библиотеку из двух десятков дорогих сердцу книг. В основном, поваренных, но был там и раритетный экземпляр «Зельеварения для настоящих ведьм», забавная брошюра: «Как свести с ума мужчину в постели», и верная помощница: «Уникальные чары активации для крючка и спиц».