Кажется, я покраснела, а вот Пол напрягся. Только сказать ничего не успел, так как в кабинет без стука вошёл высокий темноволосый маг с суровым лицом. От него веяло жутковатой силой и опасностью, отчего по моей спине прошёл холодок. В руках мужчина держал чемоданчик, и, если бы не чёрная мантия, под которой оказалась такая же чёрная одежда — рубашка и кожаные штаны, я бы решила, что это тоже целитель.
Сметвик при виде посетителя сверкнул глазами и доброжелательно пожал ему руку.
— Приветствую, родич, — широко улыбнулся он магу. — Позволь представить тебе молодых людей. Пол Блетчли из ковена Ноттов, а это Софи Хансон, кузина одной из лучших целительниц Мунго, и гостья ковена. Софи, Пол, перед вами лорд Прюэтт, очень занятой человек. Так что говорите, на что решились, у меня мало времени.
— Второй способ, — поспешил ответить Пол. — Но я хотел бы…
— Чтобы Софи держала тебя за руку, — покивал Сметвик. — Что ж, пойдёмте в палату. Джейсон, подождёте меня несколько минут?
Меня этот лорд немного пугал — слишком мрачным взглядом Джейсон Прюэтт одарил меня и Пола. Впрочем, шумный и бесцеремонный Сметвик тоже слегка пугал, но, по крайней мере, он мне нравился.
— Дождусь, — кивнул Джейсон Прюэтт Сметвику и повесил свою мантию на вешалку.
А нас повели в палату, где Полу велели снять рубашку и лечь на кушетку животом вниз.
Как и обещала, я крепко взяла Пола за руку — мне даже табуретку принесли для этой цели.
— Прости, парень, — без тени раскаяния и даже с ухмылкой сказал Сметвик, поднимая палочку над обезображенной спиной Пола. — Обезболить не могу, иначе заживление затянется и смысл быстрого способа будет утрачен. Сегодня ваша анестезия — мисс Хансон. Порадуйтесь хотя бы этому. Возьмите в зубы.
Сметвик сунул ему кусок толстой кожи, и Пол послушно сжал его зубами, поглядев на меня вполне спокойно и ободряюще.
— Смотрите ему в глаза, Софи, — посоветовал целитель неожиданно серьёзным тоном. — И руку его не отпускайте.
Я крепче сжала пальцы Пола и впилась взглядом в его ещё больше потемневшие глаза. Не могла смотреть на то, что началось, но видела краем глаза. Несколько режущих — и спина Пола окрашивается свежей кровью. Никогда не любила смотреть на кровь, поэтому целителем мне не стать. Но сейчас я крепилась, цепляясь за руку парня, как за соломинку. Пол молчал, с силой сжимая кусок кожи в зубах, и смотрел мне в глаза, почти не моргая. Мир сузился до этого взгляда, и меня отрезало от кровавого зрелища. Пол словно говорил мне: «Ты умница, Софи! Всё будет хорошо!».
Целую вечность спустя меня вырвал из этого смутного состояния голос целителя Сметвика.
— Готово, парень, — громогласно сообщил он и рявкнул: — Эй, кто-нибудь! Уберите тут всё и соберите всю кровь парня. Флакон с кровью — мне на стол.
Обрадовано взглянула на спину Пола, всю покрытую кровью и кровавыми ошмётками, и к горлу подступил неприятный комок, а в глазах у меня потемнело.
— Софи! — тревожный вскрик Пола — последнее, что я запомнила.
Приходила в сознание медленно, сначала ощутила, что лежу на чём-то мягком, на животе, но вот где, никак не могла понять. В ушах шум, голова тяжёлая, дурная. Мысли ворочаются, словно чужие. С некоторым трудом я открыла глаза, моргнула тяжёлыми веками и тихонько простонала. Но вместо стона из горла вырвался тихий рык. Вздрогнула всем телом и уставилась на свою руку — но вместо руки увидела мягкую лапу с пятнистой расцветкой.
— Спокойно, кошечка! — велел громогласный голос, заставивший прижать уши к голове. Странное ощущение. Обладатель голоса придавливал меня к кровати почти ощутимой силой, не позволяя шевельнуться. — Что-то ещё, Джейсон?
— А тебе мало? — с мрачной весёлостью осведомился другой мужской голос. — Отсроченная способность к анимагии с превращением в конкретное животное. Тот тёмный маг оказался шутником и точно знал, что делает, но особого вреда девочке не нанёс. Никаких проклятий нет, я бы увидел. А усиленную регенерацию и физическое усиление ножных мышц и связок — вовсе можно считать подарком. Эти серьги стали для неё активатором и стабилизатором одновременно, сделаны позже нанесения татуировки, именные, с использованием её же крови — девочка не рассказывала о второй встрече с тем магом? Нет? Поспрашивайте. Но требовалось ещё что-то для активации, возможно — вид крови или чьих-то ран. А может, смертельная опасность — для неё или для важного ей существа.
Медленно, но верно до меня дошло, что я стала животным, кошкой, пятнистой кошкой. И эти люди говорят обо мне. Я плохо понимала смысл их слов, хотя слышала отчётливо.