Чёрные блестящие ботинки появились перед её носом, когда на полу оставалось всего два листа. Она вздрогнула - это не мог быть Мэдисон, у жениха сапоги были из более грубой кожи с толстыми подошвами и квадратными носами. Медленно поднимая глаза, Эжени поспешно выхватила оба рисунка из-под ног неизвестного. Впрочем, неприятное предчувствие, холодком пробежавшее по позвоночнику, не обмануло. Владелец остроносых блестящих ботинок был ей даже слишком хорошо знаком, и об этом злосчастном знакомстве она не переставала жалеть уже который день.
- Милые наброски, - голос Вестерфорда звучал равнодушно. - Дай, угадаю - твой братец рисует?
Глядя на него снизу вверх, Эжени ощущала себя кроликом даже не перед удавом, а перед василиском. Подумать только, она гуляла с ним, рассказывая о себе всё на свете, и точно однажды призналась, что любит рисовать. Но Дамиан тогда никак не отреагировал, словно не услышал. И повторять она не стала. Сейчас ей очень хотелось крикнуть ему, чтобы оставил в покое брата и её тоже, но вслух получилось только жалкое:
- Нет, это подруга, - зачем врёт, она даже не задумалась.
- Вставай, поговорить надо, - Вестерфорд сразу потерял интерес к рисункам и протянул ей руку. - Или не рада меня видеть?
Эжени, оставаясь на спасительном полу, принялась запихивать папку в сумку, стараясь протянуть время. Про себя она умоляла Мерлина и Моргану, и даже Мордреда, чтобы из их гостиной кто-нибудь вышел. Или Реган бы вернулся, чтобы ещё что-то добавить к своим указаниям.
И, кажется, откликнулся именно Мордред - спасение явилось с другой стороны в виде невысокой и самоуверенной мисс Скитер.
- О, вот ты где! - Рита бесцеремонно опустилась рядом на колени и придержала ей сумку. - Давай, запихивай. Нет, лучше другой стороной, ага, вот так. Вестерфорд, извини, у нас с мисс Вуд дела. Поговорите в другой раз. Свободен!
- Скитер, - холодно произнёс парень. - С каких пор у тебя дела с моей невестой?
Эжени вспыхнула:
- Я не твоя невеста, Дамиан! Ты мне даже предложения не делал.
Она вдруг почувствовала себя смелее рядом с саркастичной самоуверенной Ритой.
- Не успел, - высокомерно протянул тот. - Но родителям я уже сообщил, и они одобрили мой выбор. Полагаю, ты понимаешь, что медлить с решением... не разумно.
- Ах, как трогательно, - мисс Скитер помогла Эжени подняться и сразу потащила к портрету. - Вестерфорд, я восхищена твоим способом звать замуж, ты просто мой герой.
- Отвали, - прошипел тот. И добавил прохладным тоном: - Увидимся позже, Вуд.
Эжени пробормотала пароль и поспешила внутрь гостиной, так и не взглянув больше на Вестерфорда.
- Спасибо, - с чувством сказала она Рите, едва за ними закрылась дверь. В уютной гостиной, кроме первокурсников, кучковавшихся у дальнего камина, никого не было.
- Ну ты попала, мать, - неодобрительно фыркнула Скитер, с любопытством оглядывая гостиную. - Ты в курсе, что этот тип опасен? Даже не представляю, как ты будешь ему отказывать.
- Мне кажется, это не твоё дело, - Эжени старалась сдерживаться.
- Эй, я тебе помогла, разве нет? - Скитер направилась за ней к девичьим спальням. - Пригласишь на чашечку кофе?
- Если ты ждёшь Артура...
- Допустим, жду. Но ты же знаешь Рыжика, пока он не съест всё, что лежит на столе в радиусе трёх метров, из-за стола не выйдет. И почему до сих пор не растолстел?
Она всё же прошмыгнула в комнату вслед за хозяйкой и вольготно устроилась в единственном кресле.
- Он квиддичем занимается со второго курса, - бросив сумку на кровать, ответила Эжени. - Если хочешь кофе - всё там, а мне некогда, меня ждут уже.
- И кто же тебя ждёт? Уж не тот ли брутальный слизеринец? Он вообще в курсе, что поганец Вестерфорд назначил тебя невестой? Не боишься водить за нос этого парня - Мэдисон, да? С ним, знаешь ли, тоже шутки плохи. Это я тебе точно говорю, я хорошо разбираюсь в людях.
Эжени запыхтела, перебирая вещи в своём шкафу.
- Ты и правда встречаешься теперь с Артуром?
- Она самая, - весело хохотнула Рита, - самая всамделишная правда. И, скажу по секрету, сообщение о нашей помолвке выйдет в Пророке аккурат перед Рождеством. Так и быть, вас с братцем пригласим на церемонию.
Эжени выглянула из-за дверцы шкафа:
- Что, вот так сразу?
- Ну а чего тянуть? - хмыкнула Рита. Она вольготно откинулась на спинку кресла и, положив изящную ножку на колено другой, покачивала модной туфелькой в воздухе. - Это вы, чистокровные, либо с детства помолвлены, либо будете тянуть да размышлять, пока всех женихов не расхватают. И останутся такие вот Вестерфорды, с которыми не знаешь - то ли в петлю, то ли в омут с головой. Хотя такие, как ты, часто старыми девами остаются.