Северус понимал, если в замке живут люди, то лучше незваным гостем туда не являться, потому сразу свернул налево - к одной из башен. Хоть потрогает.
И сразу замер, словно налетев на стену. Прямо ему навстречу шли пятеро мальчишек. И трое точно были старше. Скрыться он уже не успевал. Ребята его заметили и явно не собирались упускать. Бежать? Дома он не раз убегал от местной банды, но эти пока ничего ему не сделали... Пока он колебался и бежать уже было поздно.
Оставалось стоять, незаметно вытирая о мантию сразу ставшие мокрыми ладошки. И ждать - что скажут.
Остановились прямо напротив него, в центре - крепыш в толстой куртке из обрезков кожи, видимо, главный. Остальные замерли по обе стороны в равном количестве. Причём Сев сразу подметил, рожи нахальные, а выправка как под копирку. Он у слизеринцев такое видел в тренировочном зале. Вроде, отдыхают, а сами наготове, чуть что - и в бой. Ему сразу стало зябко, против них даже палочки нет. А ведь мог взять - пока отец так занят мамой, не заметил бы.
- Ты кто такой? - визгливо спросил высокий щуплый пацан, что стоял справа от главаря. Крепыш лишь внимательно разглядывал, но тоже ждал ответ.
- Живу я здесь, - вздохнул Северус и на всякий случай сжал кулаки. Драки, похоже, не избежать, а так жалко стало, что ничего ещё разглядеть не успел. Потому добавил устало, не пытаясь скрыть разочарования. - Может, это... разойдёмся по-хорошему, а?
- Может, и разойдёмся, - главарь смачно сплюнул ему под ноги. Сев восхищённо расширил глаза - научиться бы. - Смотря кто ты, и что понадобилось в замке. Ты ведь туда бежал?
Северус закусил губу, раздумывая - как сказать, чтобы это пацанов удовлетворило, но не слишком унижаться.
- Мой отец тут живёт, - решил он быть честным. И махнул рукой в сторону дома. - У реки, где она поворачивает.
- Брешешь! - тут же вступил писклявый.
Крепыш задвинул его за себя, делая шаг вперёд:
- Профессор Робертс - твой отец?
- Да!
- Бастард, что ли?
Северус насупился. Это слово он уже знал, и оно ему не нравилось. Пусть Люциус и уверял, что это не так уж плохо, но Севу взгляд Малфоя, полный превосходства, тогда не понравился.
- Не твоё дело!
- Да врежь ему, - воскликнул писклявый, - чего сюсюкать? У профа детей нет, это все знают.
- А может и не врёт. Мантия новенькая, сапожки тоже, - крепыш презрительно его оглядывал, - отдашь мантию, и драки не будет.
- И сапоги, - выкрикнул хриплым голосом один из мелких.
- И сапоги, - кивнул главарь и снова сплюнул сквозь зубы.
Это Северусу было понятно, даже хорошо знакомо. Так он однажды почти новой куртки лишился, на которую мама очень долго копила. Только тогда добровольное согласие отдать не помогло. Куртку забрали, но всё равно избили.
- Бейте, - вздохнул он, сжимая кулаки и переставляя ноги для устойчивости. - Мантию не отдам!
- Вот как?! - крепыш удивлённо поднял брови, переглянулся со своими подпевалами. Мерзкие усмешки Северусу не понравились, он едва сдерживался, чтобы не броситься на главаря первым. А тот неторопливо стал его обходить, словно решил напасть сзади. Так и хотелось развернуться, но оказаться спиной к четырём его дружкам было ещё глупее. Он напряг спину, ожидая удара в любой момент.
Но главарь удивил, снова остановился перед ним. Взгляд жёсткий:
- А хочешь сделку? Согласишься, и бить не станем. Слово! Правда, мантию отдать всё равно придётся. Ну или сапоги - сам выберешь.
- Какую? - заинтересовался Северус, внутренне кривясь. Конечно, ни на какие сделки с такими гадами идти нельзя. И слову их верить - надо дураком быть. Но потянуть время можно - пока разговаривают, не бьют. Глядишь, всё и обойдётся.
- Заберёшься на башню и поговоришь с колдуном. Хотя бы просто поздороваешься.
Северус насторожился - мальчишки переглянулись с таким удивлением, что здравый смысл просто вопил, что соглашаться нельзя. С другой стороны, это был прекрасный повод забраться в башню. Когда ещё так повезёт?
- Мантию не отдам, - решительно сказал он.
- А сапоги?
Сапоги было жалко, они были совсем новыми, с уютным тёплым мехом, толстой подошвой и рисунком, выдавленным на чёрной коже. Но были ещё новенькие ботинки, не хуже.
- Только на обмен, - решил он. - Земля холодная, а дом далеко.
И понимал, что наглеет, но иначе с такими нельзя, пусть и дрожит всё внутри от собственного безрассудства.
- Значит, согласен, - удовлетворённо кивнул главарь. - Полезешь на башню. А сапогами с Джонни поменяешься. У него они совсем старые, но ещё крепкие. И тебе в самый раз будут. До дома в них дойдёшь, а потом вернёшь, ясно?