ж положено. Однако чувство долга и законы чести для него не пустой звук, поверь мне. А главное - он нам нужен и поможет в своё время, пусть пока даже не подозревает об этом. Артур угрюмо кивнул и пощекотал грушу. В чём им поможет охреневший вконец Лестрейндж, он не понимал и понимать не хотел. Но спорить с невестой не спешил, частенько случалось так, что её слова оказывались пророческими, вопреки всему. На ужин они не пошли, а у Риты к ночи разыгрался аппетит. «Отсиживаться в логове» она отказалась. Поэтому в пятницу около полуночи и пошли поесть на хогвартскую кухню. - Мисс Бербидж! - возглас Риты заставил вздрогнуть. - Чарити! - Артур тоже узнал семикурсницу с Хаффлпаффа, замершую в тени коридорчика, ведущего к гостиной барсуков. Девушка прятала глаза и выглядела настороженной. То ли не ожидала никого встретить здесь в такой час, то ли имела что-то против именно их компании. Невольно вспомнились слова Риты - она не только собирала информацию обо всех окружающих, но всё тщательно конспектировала в свой безразмерный ежедневник и под настроение что-то из записей проговаривала вслух, делясь с Артуром. Про Чарити он с удивлением недавно узнал, что та уже месяц не появляется в Большом зале и явно сторонится даже своих однокурсников. Рита ещё гадала тогда - любовь или неприятности в семье. Он отвлёкся и вывода так и не услышал. И теперь с удивлением приметил следы слёз на лице хаффлпаффки. - Мисс Бербидж, - Рита говорила мягко и в то же время решительно. - Мы будем рады, если вы составите нам компанию. Сами пропустили ужин и надеемся на гостеприимство домовиков. Девушка явно колебалась, не решаясь принять предложение. И Артур по-доброму улыбнулся, пытаясь подбодрить. - Правда, Чарити, пойдём, вместе нам будет легче переваривать все восторги и умиления маленького народца. Девушка всё же усмехнулась и, видимо, приняв решение, выступила из тени, подходя к ним. Домовиков было много, и они действительно бросились к студентам, наперебой интересуясь, чем угодить «дорогим гостям». Артур сразу попросил для себя мясной пирог с почками и жареных свиных рёбрышек, а для подруги заказал нежные телячьи котлеты с овощным салатом. Чарити, немного смущаясь, попросила того же. - И чаю для всех, - решился Артур. - Много. Он почти не слушал одобрительные причитания ушастых, заметив задумчивый вид Риты, глядящей с мрачным видом куда-то вглубь кухни. И благодарить хозяев котлов и поварёшек пришлось Чарити. - Тихо! - вдруг оживилась Рита, подняв руку. Домовики послушно замерли, во все глаза уставившись на его невесту. - Кто здесь главный? Ответом было недоумённое молчание. - Наверное, главных у них нет, - тихо предположила Чарити. Но Рита, продолжала сверлить взглядом толпу смущённых ушастиков, сложив руки на груди. - Ну? - тихое нетерпеливое восклицание заставило эльфов задрожать. Они начали расступаться, пропуская вперёд какого-то совершенно неказистого домовика. - Что хочет узнать юная леди у Эльма? - пискляво осведомился он. - Кому вы подчиняетесь? - спросила Рита. - Эльфы служат школе и господину директору! - прижал руки к груди Эльм. - Вы знаете, что директора Дамблдора нет сейчас в Хогвартсе? - Эльм знает, эльфы очень обеспокоены. - Кому вы подчиняетесь во время отсутствия директора? - Господа деканы вправе приказывать эльфам и решать их судьбу. - Почему та домовушка плачет? - осведомилась Рита, махнув рукой в дальний угол большого помещения, освещённого светом нескольких печей и большого камина с потрескивающими поленьями. Домовики даже не обернулись в указанную сторону, только замялись, опуская глаза. Артур с изумлением следил за развивающимся действием. Рита умела удивлять даже тогда, когда удивляться, казалось, нечему. Слово нехотя взял всё тот же Эльм: - Она нарушила Закон и будет изгнана из школы. Это большая честь служить директору школы. Она забыла свой долг... - Каким образом она нарушила Закон? - перебила Рита металлическим тоном. - Что совершила? Может, убила кого-то? Покалечила? Домовики в ужасе стали хвататься за головы или зажимать рты. Держался более-менее в рамках лишь Эльм. - Она не убивала и не калечила, домовые эльфы не способны причинять вред человеку и друг другу, - несколько даже высокомерно ответил он. - Эта домовая эльфа посмела попрать условия хозяина! Чёрной неблагодарностью ответила за принятие в общину и доброе отношение хозяина! - Конкретней! Что именно она нарушила? - ровным голосом спросила Рита. Артур уже нашёл глазами ту самую эльфийку, о которой, видимо, шла речь. Сидя в дальнем углу на небольшой перевёрнутой кастрюле, та тряслась, уткнувшись носом в тюк вещей, лежащий на коленях. - Она не пожелала принимать зелье! - Какое зелье? - ровно осведомилась Рита. - Зелье, помогающее избежать нарушение Закона! - Они так и будут ходить по кругу, - прошептала Чарити, тоже заинтересованная Ритиным расследованием. Похоже, об остывающей еде забыли все. - Позвольте мне? Рита едва заметно кивнула и Чарити проговорила громче: - Уважаемый Эльм, я прошу прощения, что задаю вам столь деликатный вопрос. Скажите, пожалуйста, это зелье, которое надо пить, препятствует возникновению беременности? - Эльм не понимает, уважаемая госпожа! Эльм очень сожалеет, что такой непонятливый! Домовик принялся остервенело дёргать себя за большие уши. Но Чарити не впечатлилась. - Она ждёт ребёнка? Сцена паники среди домовиков повторилась, а Эльм оставил в покое свои уши, налившись гордой мрачностью. - Отступница нарушила Закон, - закивал он, - она будет изгнана из общины, когда придёт срок. Маленьким эльфам не место в нашей общине. - Кто отец? - поинтересовалась Рита, разглядывая свои ногти и вроде бы ни к кому не обращаясь. Гробовое молчание было ответом. Артур увидел, что плачущая домовушка подняла голову, с испугом глядя на Риту. - Как её зовут, уважаемый Эльм? - Изгнанным из общины не положено имени, - глухо ответил тот, нахохлившись. - Но ведь она ещё не изгнана? - подняла бровь Рита. И вдруг решительно встала, направляясь прямо к домовушке. Эльфы поспешно уходили с её пути, а домовушка с узелком затряслась, глядя на мисс Скитер с ужасом и обречённостью. Теперь, когда она невольно выпрямилась, Артур заметил округлившийся под просторной наволочкой животик. Словно она засунула под скудное одеяние круглый мячик. - Когда маленький появится на свет? - ласково заговорила Рита, присев на корточки перед испуганной домовушкой. - Я... маленький родится через пять ночей, - голос несчастной дрожал. - Куда ты пойдёшь, когда тебя изгонят из общины? - Потерявшая имя не знает, - из больших глаз эльфийки покатились крупные слёзы, но дрожать она перестала. - Потерявшая имя будет искать себе нового хозяина. - А что ты умеешь делать? Ответом был недоумённый взгляд. Эльфийка шмыгнула носом, защищая лапками вздутый живот. - Неважно, - вздохнула Рита, - хочешь пойти ко мне? Я не самая лучшая хозяйка, но магией делиться смогу и с тобой, и с твоим малышом. Вот как мало нужно для счастья мелкой эльфийке. Та засияла как новенький галеон, даже худенькие плечи расправились. - Потерявшая имя будет счастлива служить доброй госпоже! - воскликнула та, бросаясь перед Ритой на колени. - Пойдём с нами! - велела та, разворачиваясь и направляясь к выходу. Артур понятливо быстро наколдовал бумажный пакет из салфетки, собрав туда всю еду со стола. Чарити последовала его примеру, но поспешно схватила за рукав Риту, умоляюще заглянув в глаза. Рита подняла брови, но кивнула, согласившись подождать. Домовушка с узелком замерла у её ноги. - Скажите, пожалуйста, - вежливая Чарити обращалась сразу ко всем. - Среди вас есть ещё кто-то, у кого будет маленький? Некоторое время дезориентированные домовики помалкивали, но потом вперёд вытолкнули сразу двух эльфов. Артур поражённо уставился на этих малышей, кто из них девочка понять сразу было сложно. Слишком большие грязные наволочки скрывали все подробности худеньких тел. Лица были мрачными. - Мы уйдём вместе, - заговорил тот, что был чуть выше, и метнул на Эльма яростный взгляд. - Урс не бросит в беде мать своего малыша.