*** Николь Бригитта Шелби проснулась в эту субботу очень рано. Её приятель и единственный лучший друг на всем Хаффлпаффе Питер Аллен в гостиную ещё не спускался. Раздумывая, идти ли ей в Большой зал без него или всё же подождать, читая роман, одолженный у Валери, Ники устроилась в глубоком кресле у камина. Было так приятно ощущать себя в привычных брюках из тонкой коричневой кожи и в зелёном свитере под цвет глаз с высоким горлом и длинными рукавами. Ещё бы перестать трястись от воспоминаний вчерашнего вечера... Лисс Пранк и Валери Нотт атаковали её вчера сразу после обеда, поймав на выходе из Большого зала. - В чём дело? Пожар? Общий сбор ковена? Лорд Нотт прислал список помолвок с приказом бежать под венец? - Ники сделала знак Питеру, с любопытством остановившемуся впереди, чтоб уходил без неё. - Ну ты скажешь, Ник! - Лисс обиженно надула губки, но глаза смеялись. - У нас к тебе дело! - А что, побежала бы? - ехидно улыбнулась Валери. - Даже если бы за Бэддока выдали? - Да мне без разницы! - Ники закатила глаза. - Здесь говорить будем или что-то важное? - Пошли к тебе, - решила Лисс, - ты же одна живёшь в комнате. Нам бы так! - Потому что наш декан очень чутко относится к желаниям студентов, - показала Ники язык Лисс. Но закончила уныло: - И ни одна сволочь не захотела спать со мной в одной спальне. - А с кем бы ты хотела? - подняла брови Валери. - С Питером? Они сразу свернули в коридор, ведущий к гостиной барсуков. - Да ну тебя! Пит - друг и сохнет по твоей подружке. - Замучил любовным щебетом? - Скорее молчанием, - хмыкнула Ники. Открывая паролем гостиную, она тут же перешла на пониженный тон, - через гостиную идём быстро и молча. И не говорите со мной, не портите мне репутацию! - Кого ещё молчуном назвать, - прошипела Лисс и сделала постную мину под любопытными взглядами нескольких барсуков, копируя подруг. Но хватило её только до первого коридора, ведущего к спальням старшекурсников. Мисс Пранк принялась хохотать, сначала вполне беззвучно, а затянутая подругами в спальню Ники - уже в полный голос. Валери тоже посмеивалась, а Ники только вздохнула и запрыгнула на кровать, устраиваясь в позе лотоса. Кресло и стул она оставила гостям. - Когда успокоитесь, постарайтесь покороче донести до меня приказ лорда-дракона, - попросила она. - Или что там у вас. Мне в библиотеку надо. - И вроде не книжный червь, - покачала головой Валери, которая уступила удобное кресло самой младшей из них. - Лорд всего лишь осведомлялся о здоровье и предупреждал, что нас заберёт мой братец с платформы девять и три четверти. - Нас всех? - уточнила Ники с недоумением. Обычно за ней присылали одного из племянников, и они аппарировали прямо из Хогсмида. - Да, всех, - вздохнула Валери. - Твои племянники чем-то заняты, я не уточняла. Но мы по другому поводу. - Ага, - Лисс уже просто улыбалась, справившись с весельем. - В Слизерине вечеринка сегодня. Мы приглашены. - А мне-то что? - Ты тоже, - Валери ухмыльнулась. - Будем делать из тебя принцессу. Имей в виду, Флинт и Мэдисон настаивали, чтобы ты была. Ники недоверчиво подняла брови: - Скажи честно, что лорд Нотт вспомнил о моём существовании и велел выставить на продажу! - Зачем так грубо? - Валери неодобрительно посмотрела на хихикнувшую Лисс. - А ты, мелкая, лучше бы подумала о том, что тебя лорд Нотт точно не забыл и, может быть, уже за кого-то сосватал. Эффект был мгновенный. Мисс Пранк смеяться перестала и даже отвернулась к окну. Ники прожгла Валери укоризненным взглядом. И одними губами спросила: «Так и есть?» Получив утвердительный кивок, совсем загрустила. Если уж Лисс за кого-то сосватали, то её и подавно могут. А ей не хотелось замуж ни сейчас, ни через пять лет. Хоть и понимала, что это неизбежно. Надежда, что хотя бы до конца школы её эта участь минует, сейчас поблекла. - Ладно, - решила она. - На вечеринку пойду. Про платформу поняла. Фестралы будут счастливы. - Не смей ехать верхом, - предупредила Валери. - Тебя потому и забирали сразу, если хочешь знать! - И что? Кто запретит? - вздёрнула подбородок Ники. - И вообще, если всё сказали, можете идти, не держу! - Не всё! - Валери вскочила и подошла к шкафу. - Можно? - Валяй, - пожала плечами Ники. Ей было безразлично, что надеть на вечеринку - никого соблазнять она точно не собиралась, но от мисс Нотт не отвяжешься, лучше сразу смириться, что та выберет ей наряд. Валери хватило пару минут: - Не пойдёт, - вынесла ожидаемый вердикт. - Ник, я серьёзно. Лисс принесёт тебе платье сразу после ужина и сделает причёску. - Только прошу, не слишком открытое! - Ники заметила загадочную улыбку дочери лорда и закатила глаза. - Ладно, сама решай. Это ведь ненадолго? - Руди разгонит всех не позже одиннадцати, - подала голос Лисс. - Вэл, можно я к вам сейчас, не хочу гулять, не хочу возвращаться в нашу башню. - Конечно, пойдём, - Валери направилась к двери. - Ник, не подведи, ладно? - Будет всё в лучшем виде. Отобью у вас всех парней, будете знать! Обе подруги пренебрежительно фыркнули и, наконец, ушли. А Ники смогла вздохнуть свободно, сползти с кровати и без всякого энтузиазма подойти к окну, чтобы задумчиво уставиться в хмурое небо. Николь Бригитта была самым младшим ребёнком в семье Шелби, поздний подарок судьбы уже немолодым родителям. Отцу этой весной должно было стукнуть шестьдесят пять, мама на год моложе. Старшим братьям Ники уже перевалило за сорок, и оба племянника были старше неё - Арес на четыре года, Клайв на два, выпустился в июне из Хога. Сколько себя помнила, Ники всегда была окружена мальчишками, играла с ними маленькой, принимала участие в драках и дуэлях позднее, а повзрослев, тренировалась чуть ли не на равных, несмотря на вздохи мамы и отца. Тайную гордость за дочку Бриг Шелби тщательно прятал от жены. Ники уродилась молчаливой и не слишком улыбчивой, часто её можно было увидеть на развесистом дубе возле ворот их дома, где она либо читала свои книжки, либо задумчиво лежала на широкой ветке, уставившись в никуда. И пусть даже племянники, её верные друзья и подельники в любых шалостях, считали её странной, Ники это устраивало. Она предпочитала одеваться по-мужски, наравне с мальчишками летала на гиппогрифах и сильно обижалась, если её не брали отгонять мантикору от границ поместья. На тренировках она никогда не плакала и не жаловалась, хотя травмы, особенно по малолетству, получала, порой, весьма серьёзные. Малькольм Бэддок говаривал, залечивая очередные синяки и ссадины, что она у него самая любимая и самая частая пациентка. Мол, парней и то реже видит. - Хватит терпеть, реви уже! - как-то рявкнул он, вправляя сложный перелом руки, но добился только остервенелого взгляда. Бэддок скрипнул зубами и продолжил своё дело молча. И только завершив и влив в горло порцию костероста, проглоченного как вода, проворчал: - И в кого такая? Да будет тебе известно, что даже парни стонут и плачут, и ничего. Не стыдно это. Да знаешь, как твой братец старший орал, когда ему ногу топором едва не отхватили? - Парням можно, - убеждённо ответила тогда Ники и отвернулась. Собственная фигура её убивала. Высокий рост достался от отца, и она быстро перегнала даже своих племянников. Тоже ещё та проблема - иногда она боялась, что муж ей достанется коротышка. И искренне просила Мерлина уберечь от такого «счастья». При таком росте с тонкими руками, ногами, и без всякого намёка на грудь даже в пятнадцать, она смотрелась эдаким нескладным жеребёнком. Ещё и талия осиная, хотя ела всегда наравне с братьями. - Не в коня корм, - смеялся её брат Майкл, отец Клайва. - Как бы тебя ветром не сдуло, мелкая. Завтра на дальнее пастбище летим. Или останешься дома? - Полечу, - ответила сердито. Вот только к шестому курсу грудь неожиданно решила появиться, не слишком обрадовав хозяйку. И сейчас у неё был уверенный второй размер. Да и вся фигура слегка округлилась, хорошо, под бесформенными одёжками и мантией это не слишком заметно. Очередное доказательство поговорки: «Бойся своей мечты». Получив внезапно весьма привлекательную фигуру, Ники затосковала. Быть симпатичной девушкой, такой как все, оказывается, не так уж ей и хотелось. И теперь предстояло пойти на вечеринку, а что платье, которое подберёт Валери, не будет скрывать фигуру, можно было даже не сомневаться. Конечно, Ники носила платья, особенно в жаркие дни летом, но случалось это достаточно редко. На тренировках Ники всегда предпочитала брюки, рубашки и дуэльные мантии. Валери «не разочаровала». Зелёное платье оказалось в обтяжку, подчёркивая и грудь, и тонкую талию, и бёдра. Да ещё и плечи были открыты. Маленький чёрный кружевной пиджачок-болеро немного утешил. Вопреки обещанию, помогать одеваться пришла сама мисс Нотт, хотя и вместе с Лисс. Наверняка, чтобы убедиться, что подопечная не откажется наряжаться в это платье. Только девочки напрасно беспокоилась, она ни за что не стала бы ломаться. Надо - значит надо. - Что значит «под платьем не видно»? - Валери даже подбоченилась, приготовившись к борьбе. - Немедленно снимай эти грубые ботфорты! Лисс, где туфли? Ники могла бы возразить, что её сапожки вовсе не грубые, красивые и вообще очень удобные. Клайв чудный подарок сделал ей на день рождени