ых отморозков. У Хаффлпаффа со Слизерином учебные пары совпадали достаточно редко, и она всегда сидела на задней парте крайнего ряда с Питером Алленом, а Уолден сидел на второй парте с другого края, так что стычки на парах, где волей-неволей ей приходилось с ним встречаться, всё же были редкостью. Да и Валери следила очень пристально за Ники на таких парах, а МакНейр любимую дочь лорда Нотта почему-то всегда побаивался. И сегодня встретить такой откровенно-заинтересованный взгляд мрачного слизеринца оказалось неожиданно приятно. Раньше этот гад на девчонок вообще внимания не обращал. А уж на девчонок-барсуков - тем более. Ники Шелби была единственным исключением. Но сейчас это не был привычный презрительно-угрожающий взгляд. И это сразу заинтриговало и, что уж скрывать, принесло мрачное удовлетворение. Может, конечно, он её с кем-то спутал, но это вряд ли. Даже несмотря на её усмешку, парень продолжал буквально поедать глазами её фигуру с совершенно определёнными чувствами. Пожалуй, впервые он смотрел на неё как на девушку, а не как на врага. Даже забыл про бокал в своей руке. Это стоило где-нибудь отметить! Если бы она вела дневник, то обязательно расписала бы, как Уолден пал к её ногам, сражённый неземной красотой. Ники наслаждалась этими мгновениями на полную катушку, ощущая, как от такого неприкрытого любования у неё мурашки бегут по затылку, хотя кулаки всё-таки чешутся стереть мечтательную полуулыбку с его лица. Поэтому растягивать удовольствие и дальше не решилась и развернулась к нему спиной, после чего с удовольствием отхлебнула сливочного пива прямо из бутылки. - Ты понравилась МакНейру, - выдохнула мисс Пранк, стоявшая рядом. - И Бёрк на тебя смотрит! - Лисс, малышка, прекрати считать похотливые взгляды! - ласково попросила Ники. - Лучше посмотри, нет ли чего съестного. - А ты так и будешь подпирать стенку? - дерзкая девчонка рассмеялась и поспешила улизнуть. Пришлось развернуться, когда Лестрейндж толкнул речь про несчастный случай с директором. Правда, Ники воспользовалась всеобщим вниманием и бурными обсуждениями после, чтобы незаметно сменить дислокацию. А потом внутренне веселилась, стоя возле камина и наслаждаясь растерянным видом МакНейра, шарящего взглядом по гостиной. Хорошо ещё, что подошедшие к ней Андромеда и Лисс хоть как-то скрывали от внезапного интереса преобразившегося врага. - Пироженки, - протянула тарелочку Лисс. - Извини, мясные пирожки парни уже расхватали. - Спасибо, подойдёт, - Ники сделала ещё глоток пива и вздрогнула от прикосновения к локтю. - Могу поделиться пирожком, - заявил красавчик Кристиан Бёрк, заглядывая прямо в декольте. - Мисс Шелби... - Отвалил быстро, - Ники даже голос не повышала, но слизеринцу хватило взгляда. Убрался, как миленький, вместе со своим пирожком. - Сурово, - оценила Андромеда, забирая последнее пирожное с тарелки. - Вот бы мне так уметь! Вас в ковене специально учат, что ли, как парней отшивать? - А как же иначе?! - задрала носик Лисс. - Каждое утро, как на тренировку, к миссис Эми Флинт. - Болтушка, - фыркнула Ники. А потом стали раздвигать мебель, чтобы устроить танцы. Специальный агрегат с музыкой установили прямо на камин, поэтому пришлось опять искать, куда отойти. Резко развернувшись, Ники сразу уткнулась в грудь МакНейра. Точнее с размаху заехала ему зажатой в руке бутылкой чуть ли не под дых. Ростом суровой шотландец был всегда даже чуть выше неё, что было редкостью. Дракклов горец даже не охнул, уставился ледяным взглядом в глаза и подал руку ладонью вверх. - Потанцуем? Согласилась просто от неожиданности, вложив ладошку в его лапу и с горечью понимая, насколько она меньше. Вымахал за последний год во все стороны! Пары вокруг уже кружили под звуки знакомого вальса. К её удивлению, Уолден танцевать умел, уверенно вёл, придерживая её за талию. И ничего лишнего себе не позволял, к несчастью. Посмей он её лапать, Ники быстренько бы отделалась от него. Те ощущения под ложечкой, что вызывал у неё этот какой-то почти незнакомый МакНейр, ей отчаянно не нравились. Так неловко она не чувствовала себя никогда. Куда легче было противостоять его нападкам, отвечая колкостью на колкость. - Выйдешь за меня? - вдруг буднично спросил Уолден под конец танца, заставив Ники споткнуться. Она тут же была осторожно подхвачена, и с помощью его твёрдой руки легко восстановила равновесие. Как ни мало времени заняла заминка, успела заиграть новая мелодия, и МакНейр со слизеринской хитростью воспользовался этим, просто продолжив кружить её по гостиной. Не вырываться же! - Ты больше не хочешь меня убить и нарезать маленькими кусочками? - спросила она, наконец, со смешком, посчитав, что молчала достаточно. К сожалению, ничего умнее на его дурацкую шутку ответить она не смогла. - Представь себе, внезапно я понял, что насчёт тебя у меня совсем другие желания... - ухмыльнулся Уолден. Но вместо того, чтобы разозлиться, Ники ощутила, как у неё перехватило дыхание, а в животе запорхали бабочки. Следовало срочно от него избавиться, пока она не поверила его словам и взглядам. - Отпусти немедленно, - попросила тихо. Вот только на шотландца её строгий взгляд не подействовал вовсе. - Ники, я хочу, чтобы ты стала моей женой! - спокойно произнёс он. Мордредовы кальсоны! Да таким тоном говорят о погоде! Что он смеётся над ней, сомнений не оставалось. А она-то возомнила... - Сочувствую тебе. Если шутки закончились, отпусти меня прямо сейчас, - в тон собеседнику ответила она и попыталась вывернуться из его рук. Не тут-то было. Её сразу же прижали к мускулистому телу так, что даже вздохнуть было трудно. Это всё из-за дракклова платья! - Я влюбился, - повысил мотивацию МакНейр, чуть-чуть отстраняясь. И продолжил танец. - В кого? - решила поддержать разговор разозлённая Ники. Эх, если бы на ней были её любимые сапожки с набойками, а не эти туфельки с эфемерным каблучком! - Ники, это не шутки. Я серьёзно. Я безумно хочу тебя и люблю уже давно, - убеждённо продолжил Уолден, ледяные глаза которого чуть потеплели. А ещё говорили, будто от него и пары слов не услышишь! И она сделала глупость - рассмеялась ему в лицо. Нет, ну а что оставалось - верить этому мерзавцу? Нашёл дуру! Смех просто выбили из неё, с силой приложив к стене. Она не следила, где они танцуют, и не заметила, как вдруг оказались в уголке за камином. Чем и воспользовался МакНейр. Свет просто померк, когда он наклонился и поцеловал её в губы. И даже не подумал отстраниться. Он словно сошёл с ума, и она тоже, потому что ответила, хоть и понимала, что нельзя. Но почти сразу опомнилась и попыталась оттолкнуть. - Я выбрал тебя! Ты станешь моей женой! - заверил Уолден хрипло. - Хватит ломаться, Ники! Она с трудом увернулась от его ищущих губ, скользнувших по щеке. Это она ломается? Да в жизни никто ее в таком обвинить не мог! - А моё мнение тебя не интересует? Думаешь, я такая идиотка и сразу поверила тебе? После всего?! - дрожащим от бешенства голосом спросила она и всё же попыталась врезать коленом по самому дорогому. Только и платье помешало, и мгновенная реакция шотландца, снова прижавшего её ближе некуда. Вот укус в плечо сработал безотказно. Её выпустили, и она успела ещё заметить, как белая рубашка окрашивается красным. - Бешеная! - тихий восхищённый возглас за спиной заставил крепко сцепить зубы. Металлический привкус крови наглого слизеринца показался даже приятным. Хоть немного заглушал вкус поцелуя! Ники быстро пробралась между вальсирующих пар, радуясь, что вроде как никто ничего не заметил, и выхватила из рук мисс Пранк бокал. Выпила залпом и тут же стала судорожно глотать воздух. На глаза навернулись слёзы. - Какого лысого гоблина? - рявкнула тихо на испуганную девчонку. - Я только глоточек хотела, - Лисс чуть не плакала. - Флинт налил. - Убью Квина, - пообещала Ники. - Не надо! - Лисс вцепилась в её руку. - Хочешь, уйдём? Я пароль знаю! - Пошли. Спасаться бегством, конечно, противно, но только в таком состоянии как бы и правда Флинта не покалечить, а заодно и МакНейра. Возомнил о себе... Ники проскользнула к двери вслед за Лисс и со вздохом облегчения покинула шумную гостиную. Кажется, никто не обратил на них внимания. - Забери их, - велела Ники, приостановившись и сняв надоевшие туфли. Ледяной пол приятно холодил натруженные ступни, не привыкла она к такой обуви. В голове немного шумело от выпитого огневиски. - Хочешь, тапочки из них трансфигурирую? - жалостливо спросила мисс Пранк, ожидая, когда Ники помассирует ступню. - Я умею. В холодном тёмном коридоре её голос гулко отдавался от стен. - Не нужно! Тут недалеко. Хочешь со мной? - расщедрилась Ники. - Расскажешь, что за страсти вокруг тебя бродят. - Я лучше к себе, - вздохнула Лисс. - Устала. Они расстались у поворота к гостиной барсуков. И Ники почти не удивилась, увидев перед собой МакНейра, тенью отделившегося от стены. - Ники! - Не знаю, какая муха тебя укусила... - Ники, подожди! Я говорил серьёзно! Я клянусь! - Уолден опёрся рукой о стену, загораживая проход. - Мой тебе совет, - проговорила она холодно, стараясь не показать охватившего волнения. Она придирчиво оглядела рубашку, где не было больше кровавых пятен. - Не мечтай напрасно, МакНейр. Ковен своих женщин не отдаёт на сторону. Ясно? Но даже если бы я тебе поверила... Даже если б ковен вдруг дал добро... С какой стати ты решил, что я соглашусь? - Ники, я... - Просто