ие, я правильно понял? - Я... - Знаете, Александра, - Нотт щелчком пальцев наколдовал бокал, уже наполненный на треть янтарной жидкостью. - В жизни на самом деле не так уж много стоящих вещей, я сейчас не про долг и семью. А про то, что ценно само по себе. Например, хороший коньяк, умная книга и верный спутник.... Особенно хорошо, когда можно разделить со спутником коньяк, обсуждая прочитанное. К сожалению, понимание этого приходит с возрастом... Но иногда слишком поздно. Санни смотрела во все глаза на лорда-дракона, решившего пооткровенничать. Явно, не слишком частое зрелище! И это оказалось настолько лестно, что она не удержалась от вопроса: - А у вас есть такой спутник? - И заторопилась, чтобы сгладить впечатление грубого вопроса: - Просто я не сомневаюсь, что хороший коньяк вы правда цените, и что вы много читаете. Ну и показалось, что вы нашли в жизни всё, что считаете ценным. - Правильно показалось, Александра. И я вам отвечу, хотя и не стоило этого делать. Спутника, точнее - спутницу, я нашёл, хотя, быть может, это она нашла меня. Да, пожалуй, так будет вернее. Но тут важно другое. Хотите или нет, попробую дать вам совет. Вам страшно, я вижу, страшно сделать неправильный выбор, обидев одного ценного жениха и сильно разочаровавшись после свадьбы во втором. Попробуйте изменить условия. Не думайте про неправильный выбор, про обиды - мужчины это переживут. Не пытайтесь предугадать, кто вам больше подходит, и кому вы могли бы составить счастье. С последним просто - любому из них при желании. Судя по всему, вы вполне отзывчивый человек, хотя и себе на уме. Попробуйте думать иначе, скажем, более эгоистично, что для вас наилучший путь, - лорд-дракон усмехнулся. - Просто представьте, будет ли ВАМ больно, если кто-то из этих парней навсегда уйдёт из вашей жизни. Или даже, насколько вам станет больно, если вы потеряете одного из них. Сможете жить дальше, именно жить, а не существовать? И не пытайтесь решить это сию минуту, но и не тяните с решением. Понимание придёт, главное, чтобы не слишком поздно. - Сэр, спасибо... - Ну а теперь ваш вопрос. К дуэли я отношусь неоднозначно. Самое смешное, что её даже стоило организовать, чтобы получить двух стихийников. Маги земли - большая редкость, и раскрываются далеко не всегда. Стресс помогает, но тоже не всем. Так что с одной стороны всё прекрасно: два мага Земли смогли обнаружить свои дары и даже использовать их силу. А вот с другой - не совсем. Мальчишка обнаглел, поставив условия, явно и заведомо невыполнимые. Девочка сглупила, обязавшись эти условия выполнить, даже понимая, что нарушит в случае проигрыша вассальную клятву. Но знаете, что я увидел? Двух волчат, которые решили, что счастье нужно выгрызать зубами. Что ж, два одиночества нашли друг друга. Когда Ники поправится, ей придётся стать миссис МакНейр. А вот надолго ли, и не станет ли она самой юной вдовой магической Британии, зависит уже от моих переговоров с кланом горцев и их дальнейшего поведения. Два мага земли - слишком ценный... ресурс, чтобы отпускать его на сторону. Это понимаю я, и понимает клан МакНейров. Так что... пока ещё всё зыбко. Я ответил на ваш вопрос? - КОГДА поправится?! - ухватила Санни из его речи самое главное. - Вы сказали «когда», а не «если»! Вы так уверены, что с Ники всё будет хорошо? - Насчёт «хорошо» вы сильно преувеличили, юная леди. Что касается того, уверен ли я, что Ники выживет, то мой ответ - да. Сами посудите, она была всё ещё жива. А стихийники, как вы, наверное, знаете, очень сильны и живучи. И что-то скромный гений, целитель Сметвик, не рванул с ней в Мунго, теряя на ходу мантию. Мило поболтал с несчастным дружком Никки, похвалил хитро... хм... умного Лестрейнджа, прихватил заодно убитого горем жениха, кстати, показательная реакция для истинных чувств, которые он испытывает, не находите? - Разве? Он её почти убил! - Вовсе нет. Парень просто не рассчитал своих сил, шутка ли, обрести стихийную магию во время боя. Понять можно. Что касается здоровья Ники - пока рано судить, но что девочка в надёжных руках, можете не сомневаться. Когда-нибудь и вы сможете легко просчитывать такие вещи. Так что не волнуйтесь так за Ники. Попробуйте лучше посочувствовать наследнику клана МакНейров. Ему сейчас куда хуже. - Наследнику... А! Уолден МакНейр - это... Я не знала. Спасибо, что объяснили, сэр! Я вам очень благодарна! - Да я уж вижу, - ухмыльнулся Теодор Нотт, даже не пригубив бокал, который лениво покачивал в широкой ладони, иногда любуясь, словно некой драгоценностью. - Советы мы слушаем скептически, стихийные маги вызывают максимум недоверчивое любопытство, матримониальные планы дуэлянтов - лишь лёгкое восхищение. И плевать вы хотели на разборки кланов и ковенов. И лишь пострадавшая девчонка вызвала яркое сочувствие и неподдельные переживания. И мне это в вас, Александра Прюэтт, нравится. Понравились сами по себе, а не как дочурка Джейсона. Время нашего поколения, увы, подходит к концу, и всегда хочется заглянуть в будущее. Н-да, что-то я разворчался, пора и честь знать, - бокал с хлопком исчез. - Здесь сейчас станет тесно от возмущённых слизеринцев. Ваша строгая кошка, исполняя роль директора, наверняка закрутила гайки. Шотландцы, твою мантикору! Так что бегите уже, и всё же подумайте на досуге над моими словами. Пусть мне будет жаль, что не удастся породниться с тёмным фестралом Прюэттом, но не смейте выбирать оболтуса Магнуса, чтобы кому-то угодить. Санни послушно вскочила, переполненная эмоциями. Но последние слова заставили её замереть у самой двери. - Породниться? - вырвалось против воли. - Но ведь Гидеон и Вале... Она прикусила губу, внезапно вспомнив про Кэти, да и вообще, взгляды Гидеона и Валери могли ей просто привидеться. Может, означали они совсем иное. Лорд Нотт поднял бровь и хищно улыбнулся: - Вот, значит, как... - Сэр, я, наверное, ошиблась, простите. Может, и нет ничего такого. - Я так и понял. До свидания, мисс Прюэтт. Передавайте привет отцу и берегите себя. Оставалось выскользнуть в тёмный коридор, надеясь, что Валери никогда не узнает об этой дурацкой оговорке. - Я думал, что тебя пора спасать, - испугал её Руди, ухватив за локоть. - Не бойся, просто провожу. Ты к себе или вернёшься в Большой Зал? - К себе, - выдохнула Санни, с благодарностью опираясь на его руку. - Руди, почему ты со мной возишься? Скажи честно! - О как! - Рудольфус прицокнул языком. - У тебя образовалось утро откровений? Сначала раскрутила лорда-дракона на признания. Теперь взялась за меня? Боюсь, так красиво, как у Нотта, у меня не получится. - Ты подслушивал! - ахнула Санни. - Всего лишь забыл плотно закрыть дверь и ждал тебя. - И тебе не стыдно? - сердиться на него никак не получалось. - Сейчас подумаю... Знаешь, это странно, но... ни капли! - Вот же ты наглый! - А то, ещё какой! Так тебе угодно получить от меня признания и клятвы? - Не надо, - буркнула Санни, - я и так знаю, что ты беспринципный, нахальный и умный! Но мне не даёт покоя, чем же я заслужила... - Дружеская забота уже не катит? - Вполне. Только какой же ты друг! Так, покровитель. - Какой ещё покровитель? Не придумывай. Просто почти деверь, - Руди невозмутимо подмигнул и прервал её возмущение: - Тише, не буянь, нас могут неправильно понять. Давай-ка лучше сократим путь. Она и сама уже услышала приближающийся топот многих ног и шум голосов, гулко разносящийся под сводами подземелья. Видимо, завтрак в Большом зале закончился. И с благодарностью скользнула вслед за Руди в узкую щель, открывшуюся за каким-то барельефом на стене коридора. Тёмный и вполне себе чистенький ход наверняка использовался слизеринцами достаточно часто. Вывел он их довольно быстро к кабинету ЗОТИ, от которого до комнат Санни было совсем близко. - А теперь извини, вынужден тебя покинуть. - Руди внезапно поднёс её руку к губам и поцеловал. - Жаль, я не видел лица Теодора Нотта после твоей оговорки! Ты была великолепна, сестрёнка! - Стой, Руди! - воскликнула Санни, внезапно осознав, что же её мучило в словах лорда-дракона. И, поймав внимательно-вопросительный взгляд Лестрейнджа, замершего в ожидании вопроса, спросила: - Что за условия? О каких таких условиях говорил лорд Нотт? Ну, в этой дуэли? Рудольфус вздохнул и протянул руку, словно хотел потрепать её по голове. Санни увернулась, не спуская с него настойчивого взгляда, и он тихо рассмеялся. - Знаешь, детка, что меня очень в тебе радует? - глаза Руди, несмотря на улыбку, стали серьёзными. - Что ты, с твоим характером, никогда не совершишь такую глупость, и не вызовешь... парня на поединок! - Руди! Я близка к тому, чтобы вызвать тебя! - Не выйдет, - рассмеялся он.