е Мерлин. Передышки, на которую так рассчитывал Стив, не дали, провели во внутренний двор замка, где должен был состояться ритуал выбора невест. У него аж сердце защемило от вида девушек, выстроенных у стены. Неужели вот так сразу, на глазах у всех? И даже не дадут познакомиться? От волнения у него перед глазами словно дымкой всё занавесило, не давая рассмотреть невест. Силуэты, лица девушек расплывались цветными пятнами - как тут присмотреть заранее, которая посимпатичнее или просто милая. Спина и руки снова взмокли, а сердце колотилось о рёбра так громко, что казалось, слышали все. К счастью, лорд кивнул сначала Аресу, и тот первым двинулся к шеренге невест. Пока боевик медленно шагал вдоль цветастого ряда, изредка замирая возле той или другой девушки, Стив немного пришёл в себя, попытался всё же заранее высмотреть какую-нибудь подходящую. Удивился их реакции - девушки не грустили, а напротив, встречали первого жениха задорными улыбками, в глаза заглядывали. Смог пересчитать невест, это с перепугу ему показалось, что девушек много. А оказалось всего девять. Вот Арес остановился у предпоследней, что-то спросил у неё. Со своего места Стив не расслышал, что именно. Может, именем поинтересовался? Впрочем, диалог был недолгим. Девушка кивнула здоровяку Шелби и тот, взяв её руку, повёл избранницу к лорду. Стив видел, как с почти одинаковыми улыбками переглянулись главы ковенов. - Твой парень не дурак, - произнёс Грегор МакНейр. - Моя племянница, Алиса. Хорошая девочка. - Не обидит, - отозвался Нотт. - Стив, теперь ты. И опять Уркхарт подтолкнул вперёд, совсем незаметно, но эти чертовки наверняка всё поняли, заулыбались ему смешливо. И как было выбирать, если всерьёз его не принимают? По росту? Была среди них одна невысокая совсем - в самой серёдке стояла. По примеру Ареса Стив дотопал до девиц и встал возле самой крайней, делая вид, что разглядывает девушек. А на самом деле, пытаясь справиться с охватившей робостью. - Не бойся, - шепнула вдруг самая ближняя глазастая девчонка, - можешь пройти три раза, можешь каждую спросить о чём-нибудь. Не стой, иди уже. Они сами тебя боятся. - А ты нет? - буркнул он. - Другой парень был страшный, а тебя потискать хочется, - хихикнула нахальная девчонка. - Ты смешной и милый. Стив побагровел от обиды и неловкости, двинулся вперёд, только пойди пойми, о чём их спрашивать и по каким критериям выбирать. Девчонки смотрели с любопытством, хихикали, только затрудняя и без того нелёгкий выбор. Один раз Стив остановился совершенно бессмысленно - никаких вопросов невысокой девушке придумать не смог, и прошёл до конца ряда уже без остановок. Замер было у крайней, она единственная взглянула на него уныло, и даже как будто устало. - Ну? - спросила раздражённо. - Чего уставился? Берёшь или нет? - Нет, - брякнул он, ужаснувшись. Покраснев ещё больше, отправился в обратный путь. Только смотрел уже не на лица, а на их ножки. Все в сапожках, клетчатые юбки почти одинаковой длины. Ощущая тоску неимоверную опять замер возле той глазастой. - Не получается? - шепнула девица с сочувствием. - Ты на грудь смотри. Какая нравится? Вон у Марты самая пышная. Стив обалдело уставился на нахалку, а та язык показала, пользуясь тем, что он загораживает её от глав ковенов. Вторая глянула искоса и притворно улыбнулась. Посмотрела на Стива с каким-то превосходством, что ли. И еле слышно произнесла: - Много чести тебе, парень. Не будь Дэн МакНейр таким болваном, не пришлось бы нам за него расплачиваться. И ты бы ещё побегал, в глазки бы заглядывал, подарки дарил, прежде чем какая-нибудь согласилась. А так - всё тебе на блюдечке, а ты ещё нос воротишь! Выбирай уже, и покончим с этим! Ну, чего встал?! - Я этой чести не просил, - хотел сказать холодно, а получилось хрипло и ужасно глупо. - Чего ты взъелась? - заступилась за него первая. - Он тоже не по своей воле, разве не видишь? - Я тебя хочу! - вырвалось у Стива внезапно. Понял, что второго прохода не переживёт, а эта хоть насмешница, а гадости не говорила, только беззлобно подначивала. Худенькая и глазастая, чего ещё надо? - Пойдёшь? - Тьфу, - выдохнула вторая. - Хочет он! Хоть бы имя спросил! - Я - Мэйси, - поспешила представиться резвушка. И подсказала: - Если не шутишь, тоже назовись. - Стивен Пранк, - вспыхнул он под презрительным взглядом второй. - Веди к своему лорду! - Мэйси вложила свою маленькую ладошку в его руку. Он кивнул, развернулся спиной к разом поскучневшим девицам и пошёл к лорду-дракону. Ладошка девчонки была тёплой и крепкой. Шла рядом уверенно, а он боялся лишний раз взглянуть - не огорчена ли, что её в итоге выбрал. Может, пожалела уже, что решила ему помочь и ободрить? Ободрила! Стив чувствовал себя скотиной неблагодарной, когда предстал перед своим лордом. Было интересно, что они о его избраннице сказали, пока он подходил. Решил выведать позже у Юджина. - Мэйси, - сказал Грегор МакНейр как-то очень уж сурово. - По доброй ли воле пошла за мистером Пранком? - По доброй, - звонко ответила Мэйси. - Он мне нравится, отец. Только присутствие Теодора Нотта и Грегора МакНейра в непосредственной близости удержало Стива от какого-нибудь необдуманного поступка. Обречённо посмотрел он в глаза будущего тестя. - Стив, - теперь спрашивал уже Теодор Нотт. - По доброй ли воле выбрал в жёны Мэйси МакНейр? - Да! То есть, по доброй, сэр. - Отлично, - Грегор МакНейр потёр руки. - Ну, раз с церемонией закончено, прошу всех к столу, гости дорогие. Теодор, уважишь? - Отчего нет? - добродушно усмехнулся лорд-дракон. Стив оглянулся на боевиков, и на душе полегчало, когда Бэддок и Уркхарт показали ему большие пальцы. Воспрянув духом, повёл свою невесту вслед за первой парой и за главами ковенов. - Фух, - тихо выдохнула Мэйси, - я так боялась, что ты мимо пройдёшь. До сих пор не верится. - Что? - не поверил своим ушам Стив. - Я тебе понравился?