- Шутите? - Лицо мисс Пранк стало растерянным. - Ни хрена ж себе, - удивился Флинт. - Пранк женился? Юджин! Когда? - Вчера, только вас ждут, чтобы начать праздновать. Захотелось как-то подбодрить Лисс. Девчонка ещё совсем. Но отвлекла Франческа, тронув его за рукав. - Познакомьтесь, это мой брат Лаудан. Юджин Уркхарт охранял нас, пока ждали поезд. Захотелось прибить Флинта, который тихо съязвил за его спиной: «От пикси, что ли? Вроде, здесь не водятся». Уркхарт пожал руку симпатичному парню, глянул на Марго, порывисто обнявшую другого мальчишку. Тот даже не сопротивлялся, хотя был явно смущён и смотрелся куда крупнее сестрёнки. - Рад знакомству, - сказал Юджин коротко и заметил, что ещё четверо пацанов и две девочки из младших курсов присоединились к его компании. А Валери кивнула ему: все в сборе. - Боюсь, нам пора. До свидания, мисс Забини. Всего доброго, мисс Аллен. Ковенские охламоны улыбались, когда он повернулся, но тут же сделали постные мины. - В конец платформы, живо! - скомандовал Юджин. - Мисс Пранк, можно вас на два слова? Он нарочно пошёл медленнее, чем остальные, которые понятливо поспешили вперёд. Валери и Мэдисон опекали младших, а Флинт пару раз оглянулся, стервец. Заготовленные ещё несколько дней назад слова и фразы, имеющие цель деликатно подготовить невесту к шокирующей новости, сейчас напрочь вылетели из головы. Мисс Пранк посмотрела с беспокойством. - Что-то с родителями, мистер Уркхарт? - Не совсем, - поспешил заверить он и поправился: - Нет, поговорить хотел не о них. О нас с вами. - О нас? Я не понимаю. А испуг в глазах говорил об обратном. Всё она поняла, просто верить не хочет. - Мисс Пранк, я хотел бы сделать это как-то иначе. Но боюсь, ничто не смягчит для вас этой новости. Потому скажу коротко. По приказу лорда Нотта между мной и вами заключили помолвку. Это всё. Можем догнать остальных. Или поговорить ещё о чем-то. - А если я не хочу? Если откажусь? - голос девочки дрогнул. Она отвернулась от него, словно не могла видеть. - Попытайтесь, - ответил он. Стало немного досадно, хотя чего он ждал? Что невеста бросится ему на шею с радостным писком? Да уж, это не Стив, которому сказали жениться, и пошёл, как бычок на заклание без единого слова протеста. И ведь счастлив. А ему ждать как минимум года два. И не факт, что за это время она сможет его полюбить. Опомнившись, он достал книгу.
- Это вам. Надеюсь, понравится.
Она кивнула и, даже не поглядев на обложку, сунула книгу в сумочку. - А вы? - вдруг спросила девочка. - Почему вы согласились? Вы же меня не замечали все эти годы! Он растерялся. Не замечал? - Приказ, - пожал плечами. - Обычное ведь дело. - Обычное? - рассердилась невеста. - Какие же вы все! И Стив! Он даже мне не сказал! И женился тайком, тоже ничего не написал. - Я его попросил не говорить. А женился по приказу лорда. Всё произошло очень быстро. Впрочем, он сам расскажет. - Я вас ненавижу, - заявило это чудо. Он даже с шага сбился, а она быстро побежала вперёд. - Как мило! - проговорил в пустоту. - А я так надеялся, что любите с детства! Ковенцы его поджидали молча, Лисс Пранк стояла рядом с Валери, которая держала её за руку. Глаза девочки были красными, и Уркхарт почувствовал себя скотиной. - Берёмся за прут все вместе! - резко скомандовал он, увеличивая маленькую веточку до четырёх футов. Взялись как миленькие, и через несколько секунд небольшая толпа уже стояла у ворот поместья. Встречал их Клайв Шелби и Стив, кто бы сомневался. Парень тут же обнял сестру, бросив на Уркхарта сердитый взгляд. Юджин в ответ мог только пожать плечами. Мелкие сразу побежали, увидев идущую навстречу миссис Рэй, мать двойняшек. Юджин махнул Флинту и Мэдисону, чтобы шли без него, оставшись с Клайвом, который закрывал ворота.