Спускались ребята в унынии.
- Реган мне питомца прихватит, - заявил вдруг Джош. Он был бастардом Мэдисона-старшего, а в Северной Цитадели жил уже два года. Страшно гордился, что отец ему это позволил.
- Да ладно! - возмутился Джесси, чей брат Ингис тоже попал в число счастливчиков и сейчас сражался с опаснейшими тварями. Джесси жил с матерью и отчимом почти у школы, в Хогсмиде, но иногда его ненадолго отпускали пожить в цитадели под присмотром старшего брата. - Он же сказал тебе, что не сможет!
Все знали, что Джесси тоже умолял Ингиса найти ему питомца, только Морн-старший так посмотрел на младшего брата, что мальчишку как ветром сдуло. А Шани ему говорила, что момент неподходящий. Но Джесси разве кого-то послушает?
- А вдруг передумает, - мечтательно улыбнулся Джош. - Реган добрый. Он женится скоро на красавице.
- Ты же её не видел, - резонно заметила Шани. Джош о свадьбе брата уже все уши им прожужжал.
- Придурки! - рассерженно воскликнул Кевин. - Лучше придумайте, где ждать охотников будем!
Все сразу замолчали, Брэдли умел всем испортить настроение. Впрочем, на примете у них был насест на деревьях. Но принадлежал он Полу Блетчли, который и в хорошем настроении никого туда не пускал. Так что рассчитывать сегодня на его доброту было довольно легкомысленно, и все это понимали.
Но однажды, очень давно, Блетчли пустил на свой насест Джесси Морна и тот провёл на верхотуре целый час. Пол вообще хорошо к Джесси относился, потому что Ингис Морн был его лучшим другом. Так что миссия уговорить молчуна Блетчли была предоставлена именно Джессу.
Пол нашёлся у загонов с гиппогрифами. Они с Марком Бойлом, главным по гиппогрифам, как раз задавали корм этим тварюшкам и чистили вольер. Бойл, самый старший после Ингиса из всех парней, живущих на Северной Цитадели, единственный, наверное, воспринял охоту на монстров философски. И сам отказался от чести попасть в команду Магнуса Нотта. Заявил, что у него «птенцы» не кормлены, и вообще, через пару дней их ждёт охота в Диком Лесу покруче и поопасней. На самом деле, Шани подозревала, что Бойл просто не любит метлу, а все в это поместье мистера Уэсли полетели на мётлах.
- Пол! - позвал Джесси негромко, когда они дошли до вольера. Шани встала рядом, остальные толпились позади.
Блетчли отставил вилы, развернулся к ним, вопросительно изогнув бровь.
- Пол, а можно мы, ну, на твой насест?
Шани внутренне поморщилась. Ну кто же так спрашивает, прямо в лоб?
- А вы не обнаглели, мелюзга? - Пол перехватил вилы, отвернувшись. Чистить вольер магией было нельзя, почему-то гиппогрифы, вредные твари, в магически очищенный вольер заходить отказывались, так что приходилось всё тут делать вручную.
- Мы снег почистим вокруг вольера! - вмешалась Шани, видя, что Джесс уже сдался. А снега за ночь навалило по колено, невиданное дело. Все парни ещё судачили, что вот бы так на Рождество.
- А ну брысь отсюда, - выглянул из утеплённого сарая Марк Бойл. - Птенцы беспокоятся.
Гиппогрифы и впрямь курлыкали недовольно из этого помещения, куда их согнали на время чистки вольера.
Кевин, зараза, ткнул Шани в спину, мол, продолжай.
- Ну пожалуйста, Пол, - просительно сложила она руки.
Блетчли фыркнул, оглянувшись на неё, но ничего не сказал. Оставаться дальше было чревато, Маркус Бойл был страшен в гневе. Да и Пол мог рассердиться.
- Пойдём, - дёрнул её за руку Джесс.
Вздыхая, ребята направились обратно по узкой утоптанной тропинке, снег с обеих сторон даже не думал таять. Вся цитадель сегодня словно приоделась в праздничную белую шубу.
- Придумала! - Шани едва сдержалась, чтобы не издать клич. Гиппогрифы ещё были недостаточно далеко.
Парни оживились, окружив её с интересом.
- Строим снежную башню! За три часа справимся. А раньше они вряд ли прилетят.
- Да? - презрительно сплюнул Кевин, - и как ты себе это представляешь?
- Ой, заткнись! - Джесси Морн кивнул ей. - Давай, Шани, что ты придумала?
- Всё просто! Катаем комки снега, я видела однажды в Лютном, как строили снежного монстра. И к той сосне, что у ворот, их складываем друг на друга и укрепляем снегом. Верхние придётся левитировать. Уплотняем ступеньки из снега, а сверху, у той огромной ветки, что выше ворот, делаем площадку.
- Кто левитировать будет, умная? - Кевин, сунув руки в карман зимней мантии, пнул лёгкий снег. - Или собираешься палочку Флинта спереть? Так он улетел и палочку с собой прихватил.
Шани покраснела, с Флинтом у неё отношения не складывались. Точнее, приобретали подобие затяжной вялотекущей войны. А ведь так мирно поговорили тогда на башне, когда Квин волка подстрелил. Но мелкие пакости она не просто так ему устраивала, а за дело. С палочкой, конечно, вышло ужасно, но кто же знал, что Флинт так озвереет. Поймал ведь, гад! Выдрал её при всех ремнём, перекинув через колено. Удалось, правда, вырваться, но после она полдня в башне просидела, не могла парням в глаза смотреть. Кейси Причард еле смог выманить, уверяя, что никто смеяться не будет. И вообще Ингис Морн Флинту уши надрал за такое. Шани в это поверила и на ужин всё же показалась народу. Только зря, парни тут же её подвиг припомнили и поржали. Правда и ей стало вдруг смешно, особенно потому, что Флинт веселья не разделял. После уже это просто стало забавным приключением. Но отомстить Квину было делом чести. Просто надо продумать все получше.