С Руфусом они не виделись с той самой драки, когда, примирившись, решили не терять связь. Но после Август попал в Отдел Тайн, и стало не до дружеских посиделок. Тем более, Мюриэль не оставляла возможности думать о ком-то, кроме неё самой. И сейчас стало очень стыдно, что обещание он не выполнил, напрочь прервав все связи с прежними приятелями. Не то, чтобы у него их было много. Один Руфус и был.
Скримджер приглашал его посидеть по случаю праздника в их когда-то любимом кабаке, вспомнить прошлое и просто пообщаться. Август грустно усмехнулся, глядя на пергамент с оборванным краем. Не иначе его попросили об услуге целитель Дуглас или Билли Вернер, а, может, оба сразу. Даже невыразимскую сову одолжили. Спелись!
Обида пополам с благодарностью - они все явно желали добра своему запутавшемуся другу - и проснувшаяся совесть вынудили дать согласие на встречу. Рассчитав, что всё успеет, даже если решится навестить любовь всей жизни, он отправил ответ с той же совой. По крайней мере, заполнит время ожидания. Или окончательно решит не встречаться. Пережить ещё раз ту ошеломляющую и раздирающую душу боль после расставания с любимой? Весь вопрос в том, насколько он готов к новой боли.
Руфус, надо отдать ему должное, явился без опоздания - ровно за два часа до ужина у Мюриэль. Выпили за встречу, потом за праздник, потом за общих знакомых, потом Август уже плохо понимал за что пьёт, а Руфус неожиданно пожаловался на несчастную любовь к какой-то Катрин, явно рассчитывая на ответную откровенность. И хотя видел друга насквозь, Август вдруг просто решил: а почему бы нет? Не называя имён по новой, не так давно появившейся привычке, он, слово за слово, выложил перед другом всю свою неприглядную историю и впал в унылое оцепенение, ожидая комментариев и советов.
- Свидание сегодня? - деловито уточнил Скримджер, с трудом фокусируя на нём взгляд.
- Деволая, тьфу - деловая встр... встреча, - важно поправил Август.
- Когда? - озадачил его вопросом друг.
Темпус они наколдовали одновременно, поспорили о правильном понимании времени, в итоге решив, что Август всяко умнее и ему видней.
- Через сорок минут, значит, - резюмировал Руфус. - Погоди-ка!!
Он долго рылся в кармане и, наконец, выудил на свет маленький хрустальный флакон. Откупорив крышку, он несколько секунд недоуменно на неё смотрел, потом пробормотал: «По глотку» и опустошил наполовину.
- Допивай! - протянул другу остатки, забавно встряхнув головой.
Август с трудом сфокусировал взгляд на друге и пьяно ухмыльнулся:
- Что-то заро... забористое? А давай!
Но после глотка неизвестного пойла, Август с разочарованием ощутил, как моментально прояснилось в голове. Выпитое огневиски рвануло наружу, и он едва успел покинуть уютный кабак, после чего его знатно вывернуло на истоптанный и превратившийся в грязное месиво снег.
- Эванеско! Скотина ты, Скримджер! - простонал он, увидев шагнувшего из дверей друга с философски-невозмутимым видом. Но кубок с водой всё же взял из его рук. - Подлая нечуткая скотина!
- Всегда пожалуйста, - фыркнул аврор. - Да, антипохмельное не лучшего качества, но подействовало же.
- И зачем? - мрачно спросил Август, очищая заклинаниями мантию. - Я почти решил не ходить на встречу. У тебя сердце есть, твердолобый ты аврор?
- Давай проясним! - Руфус за локоток отвёл его в сторону от дверей кабака. - Через сорок... Нет, через тридцать пять минут у тебя встреча с потрясающей женщиной...
- Я не уверен, что она меня вообще ждёт. Я не нужен ей... Мюриэль вообще меня видеть не хотела тогда...
Поняв, что проговорился, Август едва удержался от стона, увидев расширенные глаза Скримджера. Тот резко выбросил руку, отводя от себя палочку Августа.
- Никакого Обливиэйта! Прости, но у меня в голове не укладывается! Ты - и миссис Прюэтт? Да дам я тебе Непреложный, но просто объясни дураку. Как такой умный парень, как ты, может вообще такое думать, а?
- Ты о чём? - Август с досадой убрал палочку в чехол.
- О ней, твоей жестокой крале.
- Возьми назад свои слова, придурок, - ласково попросил Август.
- Да пожалуйста! - поднял руки Руфус, дурашливо улыбаясь. - Ну не свирепей, Руквуд! Она богиня, доволен?
- Нет, - буркнул тоскливо Август и скрестил руки на груди. - И что ты хотел сказать?
- Ну сам посуди. Прекрасная Леди, о которой безнадёжно грезит половина магов Британии, роняя слюни, которая славится своим умом и железным характером, вдруг ни с того ни с сего заводит от тебя ребёнка - это раз.