Шелби такими вещами явно не заморачивался: тёплая рубаха на нем была серой с сильно ослабленной шнуровкой, что позволяло увидеть толстую золотую цепь на голой груди; кожаные брюки старые, потёртые, а сапоги разношенные, но с металлическими набойками на толстой подошве. На ремне непритязательно болтались топорик и длинный кривой нож, а на плечи была наброшена жутковатая зимняя дуэльная мантия вся в пятнах и заплатах. Вроде бы, именно так он одевался на зимнюю охоту. Палочку же Арес держал в руке, нетерпеливо постукивая ей по второй лапище.
Они расступились, чтобы Нотт мог занять место в центре, и как раз вовремя. Перед воротами вспыхнула сфера портала, а следом материализовались парень и девушка.
- И кто из вас лишний? - вместо приветствия проворчал грубоватый Арес.
Нотт спрятал улыбку и поспешил исправить положение, боясь, что возмущенно запыхтевший Пранк сейчас испортит всю мантикора-её-задери торжественность. Парня он смутно помнил по своей преподавательской деятельности в Хоге, к счастью - недолгой.
- Рад приветствовать, дорогие гости, - сказал он с лёгким поклоном. - Магнус Нотт к вашим услугам. Забини, не так ли? Запамятовал ваше имя. А это ваша...
- Сестра, - холодно ответил гость, так и пронизывая взглядом. - Меня зовут Лаудан Забини. Моя сестра Франческа сопровождает меня. Не знал, что это запрещено.
Нотт ухмыльнулся, невольно покосившись на большую любовь Уркхарта красавицу Франческу. Она с любопытством поглядывала на встречающих. Жаль, Юджин не знает, кто к ним пожаловал.
- Ну что вы, какие запреты! - мягко сказал Магнус. - Мы рады приветствовать вас, мисс Забини. Более того, вам, Лаудан, наверняка сразу вручат награду. Лорд Нотт за каждую гостью ковена награждает счастливчиков, пригласивших леди, тремя галеонами.
Забини держался как настоящий аристократ и глазом не повёл, а вот сестрёнка насмешливо улыбнулась всем троим.
Красоту и смелость девушки парни оценили. Удручённый грубостью своих товарищей мрачный Пранк немного приосанился, а в глазах здоровяка Шелби промелькнуло уважение. Нотт просто одобрил выбор друга. К счастью, оба помощника недавно женились и ничем не угрожали возможному счастью бедолаги Юджина.
- Прошу вас, проходите, - предложил Нотт, взмахнув рукой. Кованые ворота беззвучно распахнулись.
Нотт пошёл впереди, рядом с гостями, а Пранк и Шелби шествие замыкали. Но торжественно проследовать по главной аллее больше ста метров не удалось. Как раз, когда Магнус показывал на ответвление дороги, поясняя, что та ведёт в Северную цитадель, из-за дальнего поворота на ней показались аж пять ковенцев, включая мелкую особь в виде кого-то из младших...
- Эгей! - тут же заорал Шелби, ничуть не смущаясь присутствием гостей, и залихватски засвистел. Пришлось всем остановиться. Парни с цитадели прибавили шаг. Нотту тоже было интересно узнать, что стряслось. Заодно ещё немного понервировать гостей.
Даже Пранк не возражал против задержки, озабоченно проговорив:
- Ого, какая толпа! Там не Шани случайно? Вроде ничего такого не намечалось.
- Блетчли, Причард, Бойл и Флинт с невестой, - перечислил самый глазастый Шелби.
- Северная цитадель - это крепость? Они там живут? - поинтересовалась Франческа.
- От крепости там одна башня, для жилья неприспособленная, а все живут в загоне, - хохотнул Шелби.
- В загоне?
- Такая казарма на две дюжины коек, мисс.
- А девочка не слишком мала для невесты? - удивлённо спросила мисс Забини. Её брат стоял молча, словно никто вокруг его не интересует.
- Что вы, мисс, - ощерился Арес. - Некоторые уже с пелёнок невесты. А наша Шани в этом году в школу пойдёт, совсем взрослая.
- Она ваша сестра?
Шелби хмыкнул озадаченно, а Пранк вмешался:
- Шани, по идее, всем нам сестра, всему ковену. Или дочь, ага.
Нотт мысленно запретил себе ржать - очень хорошо разъяснил, молодец, дела ковена - это дела ковена.
- Я имела в виду, - Франческа не сдавалась. - Она что, живёт вместе с мальчиками в этом вашем загоне?
Лаудан закашлялся, Шелби заржал, а Пранк покраснел.
- Шани живёт в башне, - спокойно пояснил Нотт. - Хэй, парни, какими судьбами?
- Просто гуляем, - звонко воскликнула Шани.
А Флинт нахлобучил ей на голову слетевшую от резкого движения шапку:
- Мы в гости, - уточнил Причард, когда ребята уже подошли. - О, здравствуйте!
И, конечно, все парни с интересом уставились на мисс Забини. Нотт представил притихших парней гостям. И незаметно подал знак Флинту, указав на девушку. Квинтус понятливо ухмыльнулся:
- Так, парни, сначала идём за сапожками для мелкой, а потом уже к Лисс. Патрон, прошу прощения, что задержали.