Я невольно улыбнулась, наблюдая, как Мартин важно надулся от пристального внимания дам. Мои глаза скользнули к охотнику, который всё это время молчал, лишь иногда поглядывая в окно. Поймав мой взгляд, он нахмурился и произнёс тихо, но твёрдо:
— Дорога между Элверином и Тарнвиком — старая часть северного тракта. Заброшенная и мало используемая. После Тарнвика путь снова оживает, и проблем с транспортом не будет. Пешком идти там опасно: звери активнее, волки, медведи…
Он сделал паузу, и его взгляд стал ещё серьёзнее:
— Если собираешься идти одна и ночевать в лесу, есть несколько правил, которые могут спасти жизнь. Во‑первых, выбирай место для стоянки с умом. Поляна должна быть открытая, чтобы видеть подходящие тропы со всех сторон. Не устраивай лагерь рядом с оврагом или ручьём — ночью сюда могут прийти дикие звери.
— Во‑вторых, костёр — это хорошо, он отпугивает животных и согревает, но не разводи его среди сухих зарослей. Искра, летящая на сухую траву или листья, может устроить пожар, который превратит всё вокруг в смертельную ловушку. Держи вокруг костра небольшой круг земли или камней, чтобы безопасно ограничить огонь.
— Дальше — запоминай свой путь и ориентиры. Всегда держи в поле зрения дорогу по которой идешь и пересекающие её тропы, чтобы видеть, откуда могут подойти животные или чужие люди. Запоминай все естественные ориентиры: крупные деревья, камни, ручьи, если они безопасны. По возможности можно их помечать. Ночью лучше не углубляться в чащу — звери заметят тебя раньше, чем ты их.
— Следи за своими вещами. Рюкзак и вещи должны быть под рукой, чтобы быстро собраться, если придётся убегать. Держи нож, палку или что-то, что поможет тебе защититься рядом.
— Не шуми без причины. Любой лишний звук — это приглашение для диких зверей и магических существ. Держись тихо, наблюдай, прислушивайся, а не только смотри.
— Если будешь следовать этим правилам, твой ночлег будет безопасным. Не забывай: лес живой и умный — он чувствует слабых и неподготовленных. Уважай его и будь осторожна. Тогда он поможет тебе так же, как помогает охотникам, что знают лесные тропы и тайные знаки.
Мартин фыркнул:
— Вы, охотники, всё пугаете. Люди и так тревожные!
— Я не пугаю, — спокойно ответил тот. — Я предупреждаю.
Слова прозвучали настолько серьёзно, что на мгновение в дилижансе стало тихо. Даже мальчик перестал болтать и внимательно слушал.
Я сидела, и обдумывала советы, которые мне дал охотник. Мне было понятно, что каждое его предупреждение — это не просто попытки напугать. Это знания, накопленные годами: где звери ищут воду, как огонь может выйти из-под контроля, как можно спасти себе жизнь. Я понимала, что идти одной — это не просто физическое испытание, но и проверка внимательности, наблюдательности, способности читать окружающий мир.
Я невольно провела рукой по рюкзаку, ощущая форму вещей, которые мы собирали с наставником с особой тщательностью. Мысленно прошлась по ним и убедилась, что мы положили и нож, и огниво.
Я постаралась запомнить каждое слово, каждый совет — и тут же начала мысленно прокручивать их, представляя, как буду действовать, если придётся укрываться в лесу, разводить костёр или быстро собирать лагерь.
Снова переведя взгляд на пролетающий мимо лес и долины. Ветер шумел в кронах деревьев, и вдруг я словно почувствовала легкое движение, не только веток, но и невидимой энергии, струящейся между деревьями. Магический поток, о котором говорил мастер Сильверсон, был едва заметен, но я чувствовала его присутствие: лес как будто наблюдал, слушал и реагировал на меня.
Я попыталась сосредоточиться, следуя совету охотника — видеть тропы, обращать внимание на естественные ориентиры, замечать изменения в воздухе и звуках. Легкий блеск на листьях, запах сырой земли, шуршание травы — всё это оживало и мои чувства обострялись. Я начала распознавать слабое магическое присутствие вокруг деревьев. Движущийся дилижанс мешал сосредоточится, и я решила отложить практику до вечера, когда смогу остаться наедине с самой собой.
***
Пейзаж за окнами постепенно менялся. Холмы переходили в долины, дорога петляла между поросшими кустарником склонами. В воздухе чувствовалась свежесть — запах трав, сырой земли и цветов. Иногда по обочинам мелькали старые дорожные камни с едва различимыми магическими символами, когда-то указывавшими направление путникам.
Вскоре небо потемнело. Первые крупные капли упали на крышу дилижанса, а потом дождь хлынул стеной. Возница крикнул что-то — и дилижанс остановился. Мартин выглянул наружу и поморщился.