— Простые воины, — фыркнул этнограф. — А верхушка? Сколько раз я докладывал, что наши (он с несколько смущенным видом покосился в сторону Смерча и Могучего Утеса) племенные вожди давным-давно кормятся из рук князя Ниака и даже подавал рапорт о выделении средств, чтобы их перекупить! — Он сурово глянул на Глеба, так, что тот заерзал на месте. — Но его почему-то не соблаговолили удовлетворить.
Руководитель проекта гневно заломил острые брови, полагая, что лучший способ защиты — это нападение:
— Мы не можем покупать всех варварских вельмож! — истерически завопил он. — У нас и так трижды урезали финансирование!
— Ну и замечательно! — развел руками Палий. — На этом основании будьте готовы к хаосу и бессмысленной резне! Уж варрары-то точно клали большой жирный жезл на все Соглашения!
— Поэтому тебе следует отправиться к своим соплеменникам, — заключил Олег. — И чем скорее, тем лучше!
— Нашему братишке Суховею не забудь привет передать! — дружески пихнул варрарского шамана в бок неугомонный Смерч.
— Они с отцом все-таки решили остаться в крепости великого Дола? — стараясь говорить спокойно, поинтересовался Олег.
— Мы надеемся, они сумели добраться туда, — помрачнев, глянул на него Смерч. — Варрары перекрыли дорогу к Гнезду Ветров.
— Зато на помощь твоим сородичам вот-вот подойдут Козерги и Косуляки, — поспешил успокоить Олега Палий.
— Слабое утешение в сложившейся ситуации, — проворчал Синдбад.
— Если мы задержим наемников до вечера, — подсчитал Смерч, — Гнездо Ветров с помощью Козергов и Косуляк удастся отстоять.
— При условии, что нам удастся уничтожить здесь большую часть техники и живой силы! — напомнил Эжен, снимая с вертолета пулемет и выгружая оружие (разведчики все-таки втихаря разжились в Неспехе парочкой бластеров, тремя АКМ и ящиком боеприпаса).
— А там и Анжела с кораблем подоспеет, — флегматично добавил помогавший ему Вим.
— Но до вечера надо еще продержаться, — вздохнул Камень.
Двунадесятый ряд. Часть 3
Птица застала Мать Ураганов в одном из амбаров. В этот предутренний час супруга великого вождя бодрствовала: как и Птица, в эту ночь она не ложилась. Вместе с одним из братьев мужа, выполнявшим в родовой твердыне обязанности подскарбия, она наново проверяла запасы зерна, прикидывая, хватит ли на случай длительной осады, а также подсчитывая, сколько человек Гнездо Ветров еще сможет безболезненно принять.
Из разоренных селений народа Земли в соседнюю твердыню каждый день стекались все новые беженцы, их число особенно возросло после того, как варрары осадили Земляной Град. Мать Ураганов всех принимала. После ухода мужа и сыновей она по традиции взяла на себя их обязанности. Несколько раз за ночь она поднималась на стены и проверяла посты, а накануне вечером, узнав от Птицы о новой угрозе, лично собирала гонцов и принимала посланцев, принесших ответы. Гнездо Ветров в отсутствии его лучших воинов оставалось в надежных руках.
Завидев царевну, эта мужественная и волевая женщина встрепенулась, точно самка Роу-Су перед броском.
— Есть новости?
— У них получилось вывести пленников! — Птица решила начать с хорошего.
— Я в этом не сомневалась, — величественно кивнула Мать Ураганов. — Все целы? Где они сейчас?
— В Пустыне Гнева.
Мать Ураганов не без удивления повела соболиной, с небольшой проседью, бровью.
— Что они там забыли?
Птица почувствовала, что ее язык намертво прилип к гортани, как тогда в детстве к железной перекладине, когда она в ясный морозный день решила попробовать ее на вкус. Как она могла сказать матери, что задумали ее сыновья? Впрочем, супруга великого вождя, всю свою жизнь прожившая среди воинов, и так все поняла.
Сначала ее лицо сделалось очень старым и безмерно усталым, словно все бессонные ночи последнего времени, а также те, которые выпали на ее долю, пока она вырастила всех сыновей, оставили на нем свой след. Она в равной степени любила каждого из своих мальчиков, однако задиристый Смерч и пришелец из надзвездного края, одинокий странник Ветерок пользовались ее особым расположением.
— Надеюсь, они знают, что делают. Да хранит их Великий Се.
Птица понимала, что надо бы еще предупредить гарнизон Гнезда Ветров о советниках Альянса и танках, но решила сделать это позже, если из Пустыни Гнева не придет больше никаких известий. При мысли об одной возможности подобного исхода ее сердце снова сжалось в комок, и вокруг солнечного сплетения разлился холод, словно туда впрыснули жидкий кислород. Сейчас как никогда остро она ощущала, что во всем происходящем вокруг есть немалая доля и ее вины. Олег был прав. Не стоило им сюда прилетать.