— Больно надо, — выдавил из себя Вилли.
— Тим, ты — трус, — Норт гневно посмотрел на рыжеволосого товарища. — Только матушка рявкнула, всё и выложил, болван.
Тим не ответил, лишь насупился и обиженно уставился в окно.
— Еще и надулся, ишь какой.
— Да ладно вам, — не смотря на боль, Киан решился сесть на край кровати. — Можно сказать, легко отделались. Нам хоть что-нибудь осталось? А то получить по заднице за просто так совсем не круто.
— Дружище, что было с собой отобрали, — виновато начал Вилли, — но твою долю спрятал сразу!
Глаза Вилли заблестели, мальчик сунул руку под подушку и вынул из под нее большой аппетитный пряник. Тут же на лицах ребят засияли улыбки, Киан махнул рукой и поделился лакомством со всеми — даже с Тимом.
После перекуса компания воспряла духом.
— Чем займемся? — спросил Норт и вытер губы рукавом рубахи.
— Теперь нам ни на улицу нельзя, ни во двор, — Вилли скрестил руки на груди и нахмурился, — а вечером опять дадут тряпки и будем драить полы.
— Да-а-а, — Киан уперся руками в колени и тихонько раскачался. Перспектива провести остаток дня в лишениях и работе совсем не вдохновляла.
— Раз делать нечего, — Вилли надвинул кепку на глаза, вытянулся во весь рост и зевнул: — Предлагаю поспать. А там все само собой решится.
Друзья пожали плечами и последовали примеру товарища.
Глава 2
Прошло две недели. Пожар войны продвигался все дальше и все больше обездоленных бежали на север Королевства. Некоторые забредали в близлежащие к Маринбургу деревни и в приюте появились новые лица. Дети поступали в плачевном состоянии. Власти надеялись, что горячая еда и компания сверстников реабилитируют бедняжек, но на деле происходило иначе. Кто из них не знал своих родителей, тех не мучила боль утраты — они и так существовали сами по себе. Но те из ребят, кто знали вкус семейной жизни, страдали неимоверно: мокрые от слез перины, измученные голодом тела, ибо через ком отчаяния в горле не проходила даже крошка хлеба.
Только напольные часы пробили двенадцать, махая свежим выпуском «Маринбургского Вестника», в приют вбегает Вилли.
Киан в это время носил воду в прачечную и внезапно появившийся на пороге товарищ чуть не сбил его с ног:
— Вилли, осторожней! — крикнул он и, кое-как удержав равновесие, поставил ведра перед с собой.
Вилли на эмоциях жестикулировал, одышка не давала голосу нужной силы, и никто из присутствующих в холле не мог разобрать произносимых им слов.
— Да что случилось то?
— Тут это! — Вилли выпрямился и сунул другу под нос первый разворот газеты. — Тут такое!
Киан быстро прошел взглядом по крупно выделенным предложениям: «Маринбург встревожен! На улицах пропадают дети…» и удивленно посмотрел на Вилли.
— Читай вслух, я не все слова знаю, — измазанным в саже пальцем Вилли ткнул в середину страницы. — Здесь!
— Каждый день на Юге пропадают сотни: наши отцы, братья, сыновья. Но Богу видимо мало — начали пропадать и наши дети! Да еще и в стенах родного города! Только за прошедшую неделю без малого девять семей встретили рассвет без своих чад. Рассматривается несколько версий, но подтверждений ни одной из них пока нет. Родители пропавших еле сводят концы с концами и сердечно просят у жителей города помощи. Ниже приведен список ребят и их особые приметы…
— Странно дело, брат, — Киан нахмурил брови и еще с минуту просматривал список.
Вилли подхватил одно из ведер:
— Давай-ка закончим с делами, — предложил он, — а после сходим на улицу, поспрашиваем!
Прошло около получаса. Тим дежурил на кухне, поэтому отправились втроем: Киан, Вилли и Норт.
— Вы куда это намылились? — сказала сестра Мария, перекрыв ребятне выход из приюта.
— Гулять, погодка нынче отличная, — Вилли опустил козырек на глаза, явно не желая пересечься со старухой взглядом.
— Сделаю вид, что поверила. Поручения все выполнили?
— Да, сестра Мария, — ответил Киан, выйдя вперед, — честное слово!
— Ладно. Но, не дай Бог, снова притащите с собой неприятности, я вам покажу! Мальчики шмыгнули за дверь и быстрыми шагами направились к площади Розы.
— Простых уличных спрашивать толка нет, — остановил Вилли процессию, — они дальше своего носа не видят.
— Тогда куда идем? — спросил Киан и скрестил руки на груди.
— К Котам. Их старший точно в курсе.
— Прости, кто? Коты? — Киан все отлично расслышал, переспросил лишь от того, что название шайки показалось ему смешным.