— Прошлой ночью им выпала тяжелая работенка, — Том вернул внимание Вилли на себя. — Вы, полагаю, тоже пришли подзаработать?
«Грабить склады? Нет уж, спасибо», — подумал Киан и перевел взгляд с ящиков на главаря Котов.
— По другому вопросу, Том, — ответил Вилли и снял кепку.
— Тогда не стойте в дверях — проходите. Только говорить будем тихо, пусть парни выспятся.
Том казался неплохим малым, но Киан и Норт еще помнили предостережение и не двинулись с места, пока Вилли не махнул рукой.
— Так с чем пожаловали? — спросил Том и вернулся в свой угол. Вилли решил сесть рядом и обнаружил, что в тени угла Том расположился в кресле:
— Хорошо живешь, — удивился Вилли и продолжил: — К делу. Узнали из «Вестника», что на наших улицах ребята пропадают.
— Наших? — выдержав паузу, уточнил Том. — Ну-ну. И какое домашним до этого дело?
Норт резко перевели взгляд на Вилли.
— Это может случиться с любым из нас… — нотки обиды закрались в голос мальчика.
— Не обобщай. Вряд ли тебя выкрадут из-под юбки Хелен. Мы — другое дело. Нас не замечают. И случись что, на поиски точно никто не поднимется.
Вилли будто иглой ткнули:
— Ты сказал «выкрадут»? — резко спросил он. — Значит это похищения?
Том немного замялся:
— Верно, Вилли, — подтвердил главарь Котов, смерил собеседника серьезным взглядом и продолжил: — Кто — не знаю, иначе привязали бы ему к ногам камень побольше и в море.
Неожиданно в разговор вклинился Киан:
— Откуда знаешь, что это похищения? — спросил он и подошел ближе: — Городская стража до сих пор понять не может…
— Пацан. На то она и стража: чтоб понимать, им на бумаге должно быть написано и печатью заверено. Остальное — неподтвержденные домыслы.
Вилли недобро глянул на товарища, затем продолжил разговор:
— Сколько твоих пропало?
— Вопрос за вопросом, кхм, — Том нашарил под креслом бутыль, аккуратно извлек пробку и утолил мимолетную жажду.
— Ром? — предположил Вилли. — И в ящиках тоже?
— Ага, — Том закупорил бутылку и поставил обратно, — вода в здешних колодцах ничем не лучше помойных стоков. Вкус не важен, главное — притупляет жажду и отбивает заразу.
Вилли крепко сжал кепку и сказал:
— Надо объединиться и найти похитителя!
— Тише, герой, тише, — Том снисходительно улыбнулся. — Малолетки из приюта против похитителя — так и вижу заголовок «Вестника», — главарь Котов изобразил пальцами очертания вывески.
— Не разговаривай со мной как с ребенком! — от вспыхнувшей злости Вилли сжал кепку еще сильнее.
— Остынь, приятель. Что будет известно — сообщи мне, Коты разберутся. А сам… держи ухо востро и не лезь. Дружеский совет вам троим: ночью на улицу ни ногой.
Том замолчал, и ребята почувствовали на себе его тяжелый взгляд:
— На этом и закончим, — уже отрешенно сказал Том. — Было приятно познакомиться, Норт, Киан — чудное же у тебя имя. А теперь бегите домой, к своей матушке.
Том явно дал понять, что больше от него ребята ничего не услышат. Не проронив ни звука, троица покинула комнату.
Оказавшись на улице Вилли громко чертыхнулся.
— Ты что, друг? — Киан положил на его плечо руку, а тот отскочил, как ошпаренный.
— Малолетками обзывает. Домашние? Да я такой же, как и он — сирота!
— Вилли, отчасти он прав.
— А ты тут вообще не причем — у тебя есть отец!
Норт не встревал, молча смотрел, как Киан опустил взгляд, выдержал паузу и произнес:
— Не злись. Мы спим на кроватях и едим горячий ужин за так — им это только снится.
До самого вечера мальчики не проронили ни слова. Как бы Вилли не обижался, но приют больше походил на настоящий дом, нежели подвал ветхой развалины.
Глава 3
Глубоким вечером в город пришел дождь и огни фонарей превратились в подрагивающие пятнышки света. Горожане разбежались по своим уютным, теплым после дневной жары домам. А кто не успел или просто не имел своего угла, был вынужден прятаться, где случилось: под козырьком дома или, например, телегой. И как раз под одной из них прямо сейчас лежал мальчик лет восьми. Одежда на нем была вымазаны в грязи, где не хватало кусков ткани наспех заштопано, а то и просто оставлено как есть.
Неожиданно прямо перед носом ребенка появилась пара больших галош.
— Друг, — раздался сипловатый голос сверху, — тут недалеко есть теплое местечко, могу показать.
Мальчик высунул из-под телеги чумазую мордашку и, щурясь от дождя, разглядел говорящего: высокий парень, темные волосы, намокшие вместе с ними лохмотья и мужские галоши на щуплых юношеских ногах — такой же уличный, как и он сам.