— Да не бойся, вылезай, — парень присел на корточки и протянул ребенку правую руку.
Мальчик улыбнулся и ответил тем же. С небольшим усилием, юноша вытащил ребенка наружу и тут же перешел на легкий бег.
— Это отличное место, тебе понравится, — парень ускорился и еще сильней сжал мальчишескую руку.
— Я — Джон, — представился мальчик и тут же, не обращая внимания на залетавшие в рот капли дождя, засыпал вопросами: — А тебя как зовут? Ты с какого района?
— Роб зовут. Гулял… забрел сюда… случайно, — парень отвечал будто на ходу придумывал. — Считай пришли.
Ребята оказались на ступенях входа в городскую канализацию.
— Там закрыто, Роб. Чтоб такие как мы не лазили.
— Не сегодня, — парень толкнул решетку и пропустил мальчика вперед.
— Вот здорово!
Ребенок радостно забежал внутрь и взглядом прошелся от стен канала до мутных вод: в нескольких шагах от себя приметил небольшую лодку, а в ней двух взрослых мужчин: один сидел на веслах, другой курил трубку.
— Роб, тут кто-то есть, — прошептал мальчик и принял насторожился.
— Не бойся, это мои друзья, — парень подошел к ребенку сзади и достал из кармана левую руку, в ней все это время был зажат платок.
— Какие-то странные у тебя друзья. Что они тут…
Роб зажал малышу нос и рот, и простоял так, пока не почувствовал, что сопротивление спало.
— Хорошая работа, — сказал курильщик и не торопясь приблизился к юноше. — Давай его сюда.
Парень исполнил указание, мужчина кивнул и положил добычу в лодку.
После, еще с минуту, Роб провожал удаляющуюся по каналу троицу и мял в руках тряпичное орудие. Внезапно проснувшаяся совесть озадачила его обычно пустую голову моральным выбором. Спустя еще минуту юноша достал из кармана маленький пузырек и, откупорив, смочил платок его содержимым — выбор сделан, а значит работа еще не окончена. И сколько еще таких мальчиков ему предстояло встретить на улицах ночного Маринбурга, известно было только Всевышнему.
* * *
На следующий день, после обеда, Вилли собрал товарищей на чердаке:
— Ночью пропал еще один, — сказал он, смахнув с огромного сундука пыль и сев на его плоскую крышку.
— Откуда знаешь? В газете ничего не было, — сказал Норт, и засунул палец в нос. Товарищи брезгливо фыркнули, но здоровяку было совершенно наплевать. — Враки, наверное.
Киан перевел взгляд с закутанной в паутину птичьей клетки на рыжеволосого товарища:
— Ничего не враки. Тим, скажи!
— У меня есть знакомый мальчик, Артур, — Тим мял в руках кусок глины. — Знаете его младшего? Джона? Вчера домой не вернулся. Родители к властям еще не обращались… надеются, что просто загулялся.
— Да так и есть. Вернется, как пить дать, — стоял Норт на своем, продолжая отвратительное занятие.
— Как пить дать ты дурак, — не выдержал Киан, — уже столько детей пропало, а ты все никак не поймешь: в городе творится что-то ужасное!
— Пока его самого не сцапают, не поверит, — тихим голосом поддержал Тим.
— Я-то ночами не шастаю, — пробурчал Норт.
— Боишься? — с издевкой поинтересовался Киан.
— Опасаюсь.
— Плевать на слова Тома, — нахмурил брови Вилли. — Мы должны что-то предпринять. Не могу сидеть сложа руки, когда такое происходит!
— Полностью «за»! Но что мы можем? — развел руками Киан.
— Ты же не хочешь, чтобы мы вышли ночью на улицу, правда? — Тим боялся столь очевидного для присутствующих ответа.
— Вместе нельзя, — задумчиво ответил Вилли, — и по-одному — не вариант.
— Мы можем прикрывать друг друга, незаметно, — развил идею Киан.
— Вот, теперь похоже на план, — улыбнулся Норт и хлопнул себя по коленям.
— Здоровяк, а ты не струсишь, когда одного из нас схватят? — Вилли пристально посмотрел на Норта и, спрыгнув с сундука, подошел ближе.
— Один — может и да. А вот с крепкой палкой в руках — вряд ли.
Ребята дружно рассмеялись, после чего Киан подошел к Тиму и сказал:
— Рыжий со мной. Если что, сам, а подмогнет — еще лучше. А ты, Норт, пойдешь с Вилли. Он хоть и храбрый, но мелковат. Не обижайся, друг.
Ребята переглянулись и Вилли подвел итог тайного собрания:
— Значит решено, идем парами. Осталось только придумать, как выбраться из приюта после отбоя.
* * *
Полночь. Напихав вещей под одеяла, троица спустилась к выходу. Вилли осмотрел товарищей и прошептал:
— Так, ребята. Веревки взяли, палку…