Сегодня Роб настроя на работу особо не имел, хотелось лишь поскорее перейти сном в следующий день. И только он об этом подумал, как за углом послышался мальчишеский голос. Роб насторожился, украдкой забежал в тень ближайшего дома и стал слушать. Тишина. Парень было решил, что показалось, но голос зазвучал вновь: «Я пошел». Цокот каблучков приближался и необходимость прятаться отпала.
— Привет, — сказал он. Когда ребенок вышел под свет фонаря, Роб увидел на нем клетчатую кепку, и она показалась ему уж больно знакомой. Откуда?
— Привет, — ответил Вилли.
— Ты чего так поздно гуляешь? — Роб сжал в кармане платок и улыбнулся.
— Да так, от нечего делать. А ты тут чего?
— А тоже самое. Ты один? — решил перестраховаться Роб: мальчик же не сам себе сказал: «Я пошел».
Все мысли Вилли были о похитителе, от того недоброму блеску глаз паренька он значения не придал:
— Теперь да, — ответил он, — только что с другом попрощался.
Ответ Роба устроил, пришло время действовать по отлаженной схеме: заманить мальчика в канализацию и сдать пособникам. Только холод и нежелание работать подталкивали внести в нее некоторые изменения. «Чем заморачиваться, — думал Роб, — лучше прямо сейчас платок к носу и сам быстренько отнесу, не успеет и очнуться. А там и на боковую можно».
— Ну, бывай, — Вилли беседа тяготила, не хотелось тратить время впустую, — попрощался и зашагал вверх по улице. Оказавшись к Робу спиной, вдруг вспомнил, что парень то ему знаком: был вчера среди ребят Тома. Единственный, кто спал в обуви. И сказал, не оборачиваясь: — А ты ведь из Ко…
Роб пропустил слова мальчика мимо ушей, отработанным до автоматизма движением крепко схватил его и зажал ему платком рот и нос. Ребенок что-то бубнил и дергался, а Роб преспокойно ждал, когда подействует пропитка.
Но Вилли, на его беду, оказался не так прост. Первый вдох не усыпил, а второй, смекнув что к чему, мальчик делать не стал. Нужно позвать на помощь! И, что было мочи, Вилли ударил негодяя пяткой по колену, да так сильно, что парень вскрикнул и ослабил хватку. Большего Вилли и не требовалось:
— Но-о-о-рт! — крикнул он во все горло и ослаблено повис на руках обидчика.
Роб оторопел и начал бешено озираться.
Норт не заставил себя ждать: с увесистой палкой наперевес выскочил из укрытия и ринулся на помощь. Адреналин вспенил кровь, мальчик наполнился яростью, и она требовала жертву.
— Что за? — увидев мчащийся на него силуэт, Роб бросил Вилли и побежал прочь.
— Стой! Стой, хуже будет! — Норт увидел лежащего на мостовой Вилли и ускорился.
Роб мчал, не разбирая дороги. Но, как ни старался, уйти от погони не смог: удар Норта пришелся ему в спину и повалил на холодные камни. При падении парень сильно ударился головой и потерял сознание. Норт подошел ближе и надменно ткнул тело палкой:
— Слабак. Эй, Вилли, ты как там?
— Я… я в порядке. Думаю, эта дрянь скоро перестанет действовать, — мальчик шатаясь поднялся и, пока Норт связывал Роба, кое-как отряхнулся. — Это что же получается? — приподнял он козырек кепки и грязной рукой почесал лоб.
— О чем ты? Знаешь его? — спросил Норт, сев на связанного парня.
— Похоже на то, — Вилли прокрутил в голове последние слова Роба «Отправлю к остальным, там и кричи, сколько влезет. А сейчас спи». — Коты замарались до кончиков хвостов.
— Причем тут Коты?
— Да притом, Норт: он — один из них!
Послышались легкие удары каблучков о мостовую, и друзья насторожились.
— Норт, Вилли, вот вы где!
Это был Тим, бежал из последних сил и ревел:
— Я не смог, не смог… — мальчик споткнулся о камень и упал. Удар был сильным и на лбу выступила кровь.
— Тим, что произошло? Где Киан? — Вилли помог товарищу подняться, попутно стерев грязь с лица товарища.
— Его схватили. Их было двое… Здоровые такие… Он кричал, а я…я сидел за бочкой и не мог пошевельнуться… испугался… Я подвел… его и вас… — Тим хотел посмотреть товарищам в глаза, но не смог и разрыдался пуще прежнего.
— Доигрались, — Норт подошел к Вилли и положил руку на его плечо: — Нужно идти к страже.
Мальчикам было чуть больше тринадцати и дальнейшее участие в подобных событиях казалось невозможным.
— Нет, — сказал Вилли. — Узнай Том, что один из них у стражи — а раз ему известны маршруты патрулей, то обязательно узнает и об этом — тогда сами понимаете, что будет. Не видать нам ни Киана, ни остальных.
Тим всхлипнул и затих.
— Время против нас, — продолжил Вилли. — Нужно действовать быстро. Мы сейчас же, хоть клещами, вытащим из этого поганца все, что он знает. А после и к страже можно, и расквитаемся кое с кем.