– Сэр?
– Как это ни противно, но придется объясниться начистоту! Зачем ты взял фарш?
– Фарш?
– Да, фарш.
– Ну, я был немного… – начал было Рыжий.
– Голоден? – подсказал отец. – И тебе захотелось сырого мяса?
– Нет, сэр. Оно мне было вроде бы нужно.
– Для чего именно?
Рыжий молчал с жалким видом.
Но тут опять вмешался Астроном:
– Если вы позволите вставить словечко, я вам напомню, что как раз после завтрака мой сын зашел и спросил, что едят животные.
– О, вы правы! Какой же я дурак, что забыл об этом! Послушай, Рыжий, ты взял мясо для твоего ручного зверька?
Рыжий с трудом подавил негодование.
– Так вы хотите сказать, что Тощий заходил сюда и наябедничал, что у меня есть зверьки? Он пришел к вам и проболтался, да? Он сказал, что у меня есть зверьки?
– Нет. Он этого не говорил, а просто спросил, чем питаются животные. Вот и все. И вообще, если уж он пообещал тебя не выдавать, он не выдаст. Это твоя собственная глупость выдала тебя – ты взял без спроса фарш. А это называется воровством. Теперь отвечай без уверток – есть у тебя зверек?
– Да, сэр.
Это было сказано едва слышным шепотом.
– Отлично! Придется тебе избавиться от него. Понятно?
– Ты хочешь сказать, что у тебя есть хищное животное, да, Рыжий? – вмешалась мать. – Оно может тебя укусить, и у тебя будет заражение крови.
– Они совсем крохотулечки, – сказал Рыжий дрожащим голосом. – Если их тронуть, они едва шевелятся.
– Они? Сколько же их у тебя?
– Два.
– Где они?
Промышленник дотронулся до руки жены.
– Не мучай ребенка, – сказал он тихо. – Если он обещает избавиться от них, он так и сделает, и этого наказания с него достаточно.
И он выкинул из головы и Рыжего, и его зверьков.
8
Полдник уже подходил к концу, как вдруг Тощий ворвался в столовую.
Какое– то мгновение он стоял в растерянности, а потом закричал почти в истерике:
– Мне надо поговорить с Рыжим! Я должен ему что-то сказать!
Рыжий посмотрел на него со страхом, а Астроном заметил:
– Сын, не очень-то ты воспитан. Ты заставил нас ждать себя.
– Прости, отец.
– О, не сердитесь на парнишку, – сказала жена Промышленника. – Пусть поговорит с Рыжим, если хочет, а полдник от них не уйдет.
– Мне нужно поговорить с Рыжим наедине, – настаивал Тощий.
– Ну хватит, хватит, – сказал Астроном со скрытым раздражением. – Садись.
Тощий повиновался, но ел без особого аппетита, да и то только тогда, когда кто-нибудь глядел прямо на него.
Рыжий перехватил его взгляд и тихо спросил:
– Что, зверьки убежали?
Тощий покачал головой и прошептал:
– Нет, это…
Астроном бросил на него строгий взгляд, и Тощий осекся.
Едва полдник закончился, Тощий выскользнул из комнаты, незаметно пригласив Рыжего следовать за ним.