Тяжело было Степану смотреть, как села, хутора и бескрайние равнины оставлялись врагу. Часто задерживался он на пыльных дорогах, перетянутых голубыми нитями осенней паутины, кидал вокруг потемневшим взором — искал позицию, чтобы упереться и не отступать.
Но прорвавшиеся корниловцы нависали на левом фланге. Полк Семенихина нес потери от перекрестного огня и откатывался назад. День за днем белые расширяли брешь между тринадцатой и четырнадцатой армиями, сосредоточивая тут главные силы добровольцев Май-Маевского.
Деникин спешил доказать, что он — и только он! — может в короткий срок справиться с большевиками.
И Антанта поощряла его ретивость. Теперь она готовилась нанести решающий удар по Республике Советов с юга и не жалела средств для снабжения своего нового избранника. Королевство Великобритания прислало в Новороссийск пятьсот восемьдесят восемь орудий, двенадцать танков, два миллиона снарядов, миллион шестьсот тысяч ружейных патронов и двести пятьдесят тысяч комплектов обмундирования. Америка доставила сто тысяч винтовок, свыше трех миллионов патронов, триста девятнадцать тысяч семьсот пар сапог, сто восемьдесят восемь тысяч шерстяных фуфаек, двести тысяч простых фуфаек и столько же шинелей. В портах Севастополя и Новороссийска выгружались французские танки, аэропланы, грузовые машины и снаряжение.
Задушив революцию в Баварии и Венгрии, империалисты Старого и Нового света ухватились за конец мертвой петли, накинутой на свободную Русь. В это время английские газеты, воспроизводя речь Черчилля на съезде консервативной партии, писали:
«После сосредоточения всевозможных военных припасов вдоль всех границ Советской России начнется наступление на Москву армий четырнадцати государств. Это наступление должно начаться в конце августа или в начале сентября. По расчетам Черчилля, Петроград должен пасть в сентябре, а Москва — к рождеству».
Роковая петля вокруг Республики Советов день ото дня затягивалась все сильнее. Все ближе и ближе подступал злобный враг к сердцу страны.
Белым удалось вырваться на железную дорогу Курск — Мармыжи — Касторная, их бронепоезда стали бить в тыл красноармейским частям, которые упорно держались по ту сторону линии. И вот с тремя бронепоездами противника вступил в бой один советский бронепоезд «Стенька Разин». Дуэль продолжалась до темноты. «Стенька Разин», маневрируя в сплошном каскаде разрывов, с разодранной паровозной трубой, заставил умолкнуть орудийную башню на «Трех святителях» — гордости корниловской дивизии, нанес повреждения двум другим поездам и отошел по ветке Мармыжи — Верховье.
Этим поединком с белогвардейскими бронепоездами командир «Стеньки Разина» Павел Октябрев хотел отвлечь мощь артиллерийского огня на себя и дать возможность пехоте отступить без урона за железную дорогу. Однако не всем частям удалось к утру выбраться из западни. Задержался Алатырский конный полк и заградительный отряд Терехова, которые ночью вели бой и не сумели оторваться от противника.
Степан тревожно ждал рассвета. Позади лежала родная Орловщина, там с надеждой и опасением думали о нем мать и отец, обремененная детьми и делами коммуны Настя. Неужели и жердевским избам суждено запылать от английских и американских зажигательных снарядов? Неужели шагнет туда этот новый Мамай с генеральскими погонами?
Отыскивая в кармане трубку, Степан заметил подходившего бойца. Это вестовой, державший связь со штабом полка, принес комиссару письмо. На конверте не было почтовых штампов.
— Кто доставил?
— Шофер какой-то, товарищ комиссар.
Письмо было коротенькое — очевидно, Настя боялась упустить счастливую оказию. Она писала, что все живы и здоровы, что полевые работы кончаются, только нет ей покоя ни днем, ни ночью. Мается она в тоске и ждет не дождется весточки от него,
В конце письма сообщалось:
«Недавно бабы, ходившие в Коптянскую дубраву за орехами, нашли полумертвую Аринку… Лежит сейчас в больнице. Есть слухи, что Федор Огрехов убил Клепикова».
Пока Степан читал письмо, прикрыв карманный фонарик полой шинели, с батальонного командного пункта прибежал телефонист и доложил:
— Товарищ комиссар, вас просят срочно в штаб. Звонил командир полка.
Степан взял лошадь и поехал. Он был взволнован содержанием Настиного письма и почему-то рассчитывал получить от приезжего шофера дополнительные вести.