Беглецы потянулись к бадье и… оцепенели. На высоком журавле качался удавленный человек.
Оглянувшись по сторонам, Бачурин постучал в окно бедной хижины.
— Что надо? — отозвался изнутри злобный женский голос.
— Тетенька, выйди на минутку.
Громыхнула щеколда. В приоткрывшуюся дверь высунулась голова молодой женщины. Заметив английскую шинель на Николке, она подалась назад, но Бачурин шагнул к ней и что-то промолвил вполголоса.
— Ах, господи… Заходите, — сказала женщина, подобрев. — Мой муж тоже, небось, вот так-то…
— У красных? — поинтересовался Бачурин.
— С нашими ушел. Разве ему можно остаться? Партийный. Вон его товарища схватили беляки и сразу — на веревку, — показала она в сторону колодезного журавля.
В избе было тепло, пахло щами и свежеиспеченным хлебом. Хозяйка зажгла керосиновую лампочку без стекла, прикрикнула на детишек, чтобы сидели тихо, и собрала бойцам поесть.
— Кушайте! Далеко вам еще шагать…
— Спасибо, молодайка. От угощения не откажемся. — Бачурин взял ложку, не спуская голодных глаз с дымящейся миски. — А щи у тебя славные. Вовек таких не едал!
Но только принялись за ужин, как на дороге заскрипели колеса и долетел громкий армейский разговор… Бачурин с Касьяновым выскочили в сени, захватив единственную винтовку.
— А ты чего сидишь, дите неразумное? — всплеснула руками хозяйка, кидаясь к Николке. — Белые идут сюда! Снимай одежонку-то и ложись на печку! Скажу: братенек заболел… Ложись скорей!
Она пихнула шинель — подарок Севастьяна — под печку, заложив ее дровами. Укрыла мальчугана на теплых кирпичах лоскутным одеялом! Расторопность женщины и какая-то исключительная находчивость удивили Николку.
На улице закричал человек, вероятно продрогший в дороге:
— Господин прапорщик, распорядитесь насчет закуски! Да чтобы эдакая настоящая—под градусы!
— Слушаю-с, господин полковник, — прозвучал молодой, ретивый голос.
Дверь в избу шумно распахнулась. На пороге остановился невысокий, хрупкий юноша в расстегнутой шинели, с шомполом в руке — символом короткой расправы. Лицо мятое, пьяное. На плечах — синие алексеевские погоны. Николка часто видел в обозе таких офицеров, которые догоняли свои полки, но думали больше о водке и закуске, нежели о предстоящем включении в строй.
— Эй, баба! — гаркнул алексеевец. — Сварить барана! Живо!
— Нету барана! Три паршивых овцы осталось—вся наша жизнь, — заголосила хозяйка.
Шомпол с треском опустился на стол.
— Не вой, дуреха! Нам некогда! Вари овцу, черт с ней, — приказал он.
Женщина умолкла, однако прапорщик видел по ее лицу, что она не хочет подчиниться. Тогда, желая показать власть и силу, перекосив рот скверным ругательством, барчук пошел на упрямицу, медленно поднимая зажатый в руке шомпол. Николка заметил, как темный ужас метнулся в глазах молодки, как в воздухе свистнула безжалостная сталь, и крик острой физической боли ударил по нервам…
— Силы небесные!.. Что я сделала ироду проклятому?
Алексеевец опустил руку, словно испугавшись собственного поступка. Но тотчас принялся ожесточенно бить, как бы вымещая на худенькой спине женщины свою минутную слабость. Он свистел шомполом, сек в клочья ситцевую кофту и белое обнаженное тело. Хозяйка упала возле загнетки. Страшно стало в избе, наполненной нечеловеческими воплями. А удары сыпались на плечи, на грудь, на растрепанную голову молодухи.
У Николки все спеклось внутри, замерло сердце. Ему казалось, что убивают его родную мать. Не помня себя, мальчишка рванул из кармана неразлучный наган и, высунувшись с печки, нажал тугой спуск.
Блеснуло пламя выстрела… Прапорщик выронил шомпол и начал валиться, корчась и подгибая колени. Он стукнулся лбом у ног хозяйки, закончив беспутную жизнь смиренно и кротко — земным поклоном.
Николка спрыгнул на пол и остановился в полной растерянности. Было ясно, что он погубил себя, товарищей и эту женщину с детьми. В избе царила давящая тишина, позволяя слышать голоса за окном, шаги, щелканье винтовочных затворов. Белогвардейцы спешили на выстрел.
Из сеней в приоткрытую дверь показалось тревожное лицо Бачурина. Очевидно, москвич не нуждался в объяснениях и даже не взглянул на убитого.
— А ну, стрелок, смазывай пятки… Бегом!
Он схватил за ноги синепогонника и поволок через порог, чтобы спасти хозяйку от неминуемой расправы.
Молодуха достала из-под печки шинель и помогла Николке одеться. Сунула в карман паренька горбушку хлеба. Избитая, но сохранившая здравый смысл и силу воли, она снова проявляла находчивость и деловитость.