Опять улыбнулось наемникам Антанты военное счастье. Приободрились дроздовцы. Не им ли предназначена слава, почести у седого Кремля и миллионный приз донецких шахтовладельцев? Еще рывок — и откроется прямая Московская дорога!
Полетели сенсационные телеграммы в Лондон, Париж, Нью-Йорк… Так же, как в начале генерального сражения, люди всего мира искали на географической карте маленькую точку, где решалась участь обретенной правды, света, молодости — участь революции.
Степан прискакал сюда, на кромское поле, в тот момент, когда неприятель, захватив город, преследовал отступающие к северу красноармейские цепи. Слева цепи уже терялись в дубовом перелеске и долине реки Ицки, но основные подразделения шли по снежной равнине, и далеко были видны усталые, понурые фигуры надломленных поражением бойцов. В морозном воздухе рвалась, оставляя темные клочья дыма, шрапнель. Сухо трещали ружейные выстрелы. На взгорье карабкалась пара некованных лошадей с пулеметной двуколкой. Возле шоссе, в затянутой ледком предательской колдобине, застряла легковая машина, словно прикипев дифером к твердому грунту.
— Эй, товарищ, — окликнул Степан шофера, — где комбриг?
Шофер вылез из-под машины, пунцовый от натуги, растерянный и злой. Взглянул на всадника и вдруг подбежал, взволнованно схватился за стремя:
— Степан Тимофеевич! Беда… кадеты настигают! Это был Найденов. Узнав Жердева, он вспомнил прошлогодний разгром клепиковских банд, вспомнил об известных всему фронту смелости и бесстрашии комиссара и невольно почувствовал душевную опору.
— Прорвались… дуряком ломят, — говорил Найденов, указывая на большую колонну дроздовцев, которая двигалась по шоссе, даже не разворачиваясь в боевой порядок. — А у меня — штабные документы, знамя…
До сих пор Степан не представлял себе ни этой гнетущей картины отступления, ни своих конкретных возможностей. Но теперь, при виде жалких, изломанных цепей советской бригады и гибели общего дела, в нем поднялась еще неведомая, страшная воля остановить катастрофу. Остановить любыми средствами, любой ценой!
— Давай-ка знамя! — сказал он, быстрым взором окидывая фронт и принимая какое-то необычайное решение.
— Знамя? — не понял шофер, глядя в лицо Жердева, освещенное пламенем гнева и презрения к врагу.
— Скорей! Да сними чехол! Вот так… Ну, давай сюда!
Степан зажал в руке гладкое коричневое древко и пришпорил коня. Алый шелк с золотыми буквами и кистями размахнулся на ветру, искрясь и рдея. Цепи бойцов тотчас заметили его, гул оживления пронесся из края в край. Люди поворачивались и следили за всадником глазами, полными недоумения и пробужденного восторга… Но куда он мчится? Чего он хочет, этот сказочно-храбрый и одинокий витязь, устремив коня прямо на город?
Поравнявшись с пехотинцами, Степан встал на стременах, закружил над головой огненно-ярким полотнищем.
— Ни шагу назад! Там — позор и смерть! — крикнул комиссар, мгновенно подчинив собственной власти всю многоликую рать. — За нашу свободу, за Советскую республику… к штыковому бою—готовсь! Не робеть, ребята! Держать равнение! Впереед!
И, обнажив шашку, наклоняя знамя против ветра, он поскакал навстречу дроздовцам.
Красная пехота замерла, колыхнулась и, точно буря, грозная и могучая, понеслась следом по равнине. Колонна противника начала торопливо разворачиваться вправо и влево, однако было уже поздно — внезапная контратака захватила ее врасплох. Все застонало, задымилось кинжально-близкой пальбой. Еще недавно унылые, обезволенные поражением, советские воины бросились врукопашную. Граната, пуля, штык — не знали промаха и пощады.
На кромских огородах Степан угодил под пулеметную очередь. Конь его упал… Трепетно мелькнув, утонуло знамя в море атакующих.
— Эх, комиссар — бедовая голова… неужто, убили? — испуганно воскликнул Найденов, забираясь на радиатор машины, чтобы лучше видеть место стычки.
Но в это время алый шелк взвился и поплыл, сверкая, поверх людей. Степан шел плечо к плечу с бойцами геройской бригады.
Дроздовские батальоны, не выдержав сокрушительного удара, побежали на флангах. Однако в городе бой кипел повсюду: на улицах и пустырях, во дворах и палисадниках. Оконное стекло со звоном летело на булыжную мостовую. Никто не убирал трупы убитых и не оказывал помощи раненым — санитары дрались вместе с пехотинцами.