Клепиков принял строгий, внушительный вид, стараясь не потеряться перед бандитом. Он почему-то боялся Глебки. Нервно подрагивая ногой, думал:
«Как он доктора-то штыком… Живорез!»
— Степку, комбедчика, ловил… Вот потеха, — дыхнул Глебка сивухой.
— В самом деле? — Клепиков посмотрел удивленно, и в нем забродила мстительная радость. — Накрыл Степана Жердева?
— Так точно… У меня с ним старые счеты.
— А мое поручение? Ты ведь поехал искать Ефима, — напомнил Клепиков, волнуясь.
Глебка снисходительно растянул толстые губы:
— Чудак… Неужто я покачу к Ефимке собственной персоной? Я же дезертир, и каждый волен пустить мне свинца в черепок… Ай, что делают! — указал он на дорогу.
Пьяные мятежники, все еще развлекаясь, втащили автомобиль на гору. Затем толкнули с кручи и помчались, ревя от восторга. Машина прыгала по кочкам, свернула к ручью и повалилась.
— Угробили, — возмущенно прошипел Клепиков. Он действительно собирался приспособить машину для себя.
— Ну, приехал я домой, — рассказывал Глебка, — привязал жеребца и — к Аринке… Не пугайтесь, у меня с ней по сердечной части ничего особого. Аринка сразу и подалась куда следует…
— Куда именно?
— В Муравский лес. Быстрое с отрядом туда подошел. Должно, собирается нас окружить… Не успел я глазом моргнуть — и Аринка вернулась: «Степан явился!»— И зубами скрипит, ведьма, ну, просто без памяти. Злые эти бабы, когда их мужики разлюбят. «А ты, спрашиваю, видела его?» — «Нет!» — и показывает вдоль деревни. Гляжу — что за оказия? С полден Ильинишна печку затопила, труба дымится. Стало быть, гость!
— Ну, ну? — подгонял Клепиков.
Глебка осклабился, точно не решаясь говорить дальше.
— Я, знаете, гляжу на вас, Николай Петрович, — сказал он с преподлой и даже зловещей усмешкой, — гляжу и думаю про ваши старые занятия… Помните, как в полку вы действовали по картежной части? Всех игроков отпускали из своей землянки с пустыми карманами… Чистая работа, ей-богу! Никогда бы не поверил, что от таких доходов человек ударился в политику…
Клепиков вспыхнул:
— Брось валять дурака! Что случилось в Жердевке? — Да… окружили мы избу, — продолжал унтер как ни в чем не бывало. — Тогда-то и началось. Степка выхватил из печи раскаленную кочергу и пужанул через окно… Видите? — Глебка отодрал полотенце, показывая на щеке огромный волдырь. — А потом шаркнул так, что оконную раму на себе вынес!
— Убежал? — вскрикнул Клепиков.
— Кабы убежал — только делов. На моем жеребце уехал!
И Глебка отвернулся. Стал глядеть на расправу с комбедчиками из Татарских Бродов. Биркин прикалывал их для поднятия духа мятежной армии.
— Комисса-арчики! — вопил он, разбегаясь с легкостью подростка, втыкал трехрожковые вилы, будто в сноп.
Пленные падали молча.
— Напрасно я тебе давал поручение, — пожалел Клепиков.
— Почему напрасно? — унтер не спеша пошарил в кармане. — Вот ответ.
Клепиков схватил записку. Она задрожала в его руках… Ефим согласился на встречу.
Глава сорок первая
Вечер был тих и ясен. Он окутал прохладой землю, утомленную дневным зноем. Лес оживал игрой теней, шорохов, серебряным блеском росы. Воздух чутко дрожал, насыщенный до головокружения запахами кореньев, трав, стоячей воды.
«Сейчас бы лошадей сюда в ночное, — подумал Быстров, глядя на оседланного вороного жеребца у пулеметной двуколки. — В кустах, должно, костяники много, орехов».
Он вспомнил свое невеселое детство: поиски на свалках тряпья для бумажной фабрики, нищета, сиротская доля… Потом — завод, тяжелые годы ученичества.
«А скоро, может быть, и жизнь кончится… Седина на висках, — вздохнул Быстров. — Но все пустяки, добить бы контру. Не добьем — пиши пропало… Жена с ребятишками пойдет побираться».
Отряд, расположившись на лесной поляне, готовился к выступлению. Красноармейцы собирались кучками, от крывали цинковые ящики и засовывали в патронташи, в подсумки обоймы патронов. Проверяли оружие. Курили, загораживаясь рукавом шинели. Тихо разговаривали.
Терехов, продовольственный отряд которого успел присоединиться к отряду Быстрова, учил молодых бойцов.
— Понятно, ребята, Клепиков для нас не страшен. Не такую силу видали… А все же винтовочку неси заряженную. Война — тонкая игра. Мы в германскую…
Быстрое вспомнил Степана и пожалел, что его нет рядом. Хотелось поделиться с другом сокровенными мыслями о жизни, о будущем.