И лукаво подмигнул ей. Девушка густо залилась краской…
Флот приближался к границам Монсеррата, но как Император ни теребил своих шпионов, те доносили постоянно одно: никаких приготовлений к обороне. Маркиз словно ничего не видел и не слышал. Хотя… Может, до него дошли вести из Марлитании, и старик не желает своим подданным судьбы бывшего Герцогства? Тоже вариант… Впрочем, допущений была масса. В том числе и такая вероятность, что правитель просто морально сломлен судьбой дочери и на все махнул рукой. В пользу этого вывода говорило многое, особенно реакция отца на то, что стало с виконтессой. Та сошла с ума после взлома психоблока, установленного Знающими. Девочку жалко. Она в принципе ни в чем не виновата. Вероятно, существует возможность восстановить ее разум, но пока у Императора нет времени на такую мелочь.
Вспыхнула голосфера, в которой появился командир передового отряда, полковник Макс фон Штирлиц, из бывших наемников Эмдена.
— Ваше Величество, докладываю: никакого сопротивления нет. Продолжаем движение.
— Хорошо. Что показывают сканеры?
Полковник на секунду отвел взгляд и вновь вперил его в лицо Императора.
— Пространство чисто. Никаких аномалий, мин и прочих неприятных сюрпризов.
— Сбросьте мне картинку с ваших сонаров.
— Слушаюсь!
Миг — и перед глазами Ивана возникла сфера окружающего передовые корабли пространства. Действительно, все чисто… Впрочем, в паре сотен мегаметров болтается одинокая лоханка. Но сканирование показывает, что на борту обычный реактор на сверхтопливе. Никакой опасности. Так что же все-таки…
— Ваше Величество, мы получаем сигнал: просят закрытый канал с вами!
Иван чуть прищурился. Какой же из просчитанных им вариантов сейчас реализуется? И едва на экране появился маркиз, мгновенно просчитал — старик сломался.
— Ваше Величество…
— Слушаю, маркиз.
Именно так. Словно перед ним обычный вельможа. Сейчас надо бы чуть надавить, и старик рухнет окончательно. Впрочем, это ни к чему. Он уже мертв. Как и его маркизат.
— Я прошу вас принять капитуляцию маркизата Монсеррат…
— Вы знаете мои условия?
Старый Лис отвернулся в сторону и в отчаянии устало махнул рукой:
— Мне все равно. Я больше не хочу жить. А те, кто меня окружают, за очень малым исключением — никчемная кучка дармоедов, избавление от которых пойдет лишь на пользу Владению! Маркизат сдается. Можете высылать свои оккупационные части…
Изображение погасло. Де Берг откинулся в командирском кресле рубки супердредноута — все прошло даже лучше, чем он мог ожидать. Что ж… Довольно ухмыльнулся, пользуясь тем, что никого рядом нет. Теперь остается захватить Чуканское княжество, а дальше — начнется настоящее веселье…
Марк по-другому взглянул на особняк, в котором провел ночь. Дом неплох. Даже очень неплох! Три этажа, просторный, светлый. Даже бассейн есть внизу. Большой парк с альпийскими горками и садом камней, принятых у тайхотсу. Пожалуй, для резиденции наместника это место подойдет идеально! Но подобный домик содержать одному нереально. Не солдат же привлекать для этого или императорских роботов? Первые должны воевать. Вторые — строить заводы, фабрики, дома и школы. Эх… придется нанять слуг! Естественно, за зарплату. Как же иначе? Он что, Владетель, что ли?
Незуми обернулся к начальнику охраны, застывшему рядом.
— Лейтенант, вам два задания.
— Слушаю, господин адмирал?
— Первое: разместите в местных средствах массовой информации объявление о найме на работу. Требуются люди для содержания особняка. Условия: зарплата по договоренности, паек, рабочий день с восьми до восемнадцати по стандартному времени. Некоторым — скользящий график. Нужны молодые люди от восемнадцати до тридцати лет. — Сделал паузу, офицер кивнул в знак понимания. — Время собеседования — с послезавтрашнего дня. И второе: пошлите солдата к госпоже Делмо завтра к девяти утра для препровождения ее ко мне. Это все. Пока можете быть свободны.
— Стандартный караул, господин адмирал?
— Да. Согласно уставу.
— Во имя Империи!
— Во имя Империи!..
Два синхронных удара кулаком в грудь, разворот.
Незуми вошел на кухню, открыл огромный холодильник и насторожился: что-то изменилось. Окинул взглядом внутренности шкафа более внимательно. Сосредоточился, восстанавливая картинку, виденную утром. Так… Кто-то тут побывал — еды немного поубавилось. Но тот, кто это сделал, старался быть очень незаметным. Марк тронул планшет, вызывая охрану:
— Кто был внутри дома?