Да, все шло слишком хорошо и слишком гладко! А значит, что-то рано или поздно должно было произойти. Должно!..
Де Берг ударил по столу кулаком, и шкатулка, где обычно хранился кристалл мнемосвязи, даже подпрыгнула.
— Если с Яварой что-то случилось, я сотру в порошок тех, кто это сделал!
Глава 1
«Вампир» неподвижно застыл в указанных координатах пространства. Когда-то здесь была планета, на которой жили Знающие. Теперь система оказалась пустой. За бортом супердредноута плыли бесформенные астероиды, в которые превратилось небесное тело. Мир Знающих прекратил свое существование… Иван оторвал взгляд от голографической сферы сканера дальнего поиска и устало произнес в микрофон:
— Возвращаемся. Живых здесь точно нет. Как и обломков эсминца. Явара исчезла…
Корабль послушно начал движение, а де Берг откинулся на спинку дивана и прикрыл воспаленные глаза. Он не спал семьдесят два часа, просматривая квадрант за квадрантом космос солнечной системы, в которой когда-то был цветущий мир. Впрочем, об утрате планеты Император не сожалел — зло, существовавшее в этом мире, заслуживало подобной смерти. Другое дело — куда пропала девушка, его вторая половина Прогноста? Словно некое проклятие висит над де Бергом: вначале Юлли-Ярро, мурвитанка, ставшая Симбионтом и покончившая с собой, когда темная половина души стала одерживать верх. Теперь — Явара, его истинный Симбионт, бывшая верховная жрица мрачной секты, ставшей причиной гибели предков Императора.
Как только Иван находил женщину, она гибла. И мать его сына тоже входила в этот печальный список. Обстоятельства? Или, может, с ним самим что-то не так?.. Де Берг поднялся с дивана и, подойдя к столу посреди огромной каюты, налил себе кофе. Только благодаря этому напитку он и продержался столько времени без сна.
Большой глоток, и словно огонь проплыл по жилам. Сразу стало легче, немного отступила тяжесть в голове, уменьшилась сонливость. Впрочем, распоряжение отдано, и теперь можно немного отдохнуть. До Метрополии почти сорок восемь часов на крейсерской скорости, поэтому необходимо прежде всего выспаться — по возвращении предстоит много дел.
Начинается создание Империи. Объединение всех миров, приведение их под руку одного Властителя и уничтожение Владетелей. Это не терпит отлагательств, поскольку совсем скоро, через два десятка лет, в их Галактику вторгнутся чужаки, уничтожающие на своем пути все живое. А уговаривать аристократов у де Берга нет ни желания, ни сил. Поэтому он двинет свои армии в бой.
Прибыла эскадра из четырехсот кораблей из соседней Галактики, так что флот у него имеется. Солдат тоже достаточно. Потомки имперцев за тысячи лет, те, в ком осталась хотя бы капля горячей крови, услышали зов своего Императора и откликнулись на него, явившись под черное с золотом знамя. Так что через сорок восемь часов Империя начнет военные действия.
Иван устало вытянулся на огромном ложе и едва прикрыл глаза, как тут же провалился в бездонную темноту сна…
Он телепортировался в свой кабинет, где его уже ожидали офицеры. Первое, что почувствовал де Берг, было скрытой попыткой выяснить, остался он прежним Прогностом, либо месть за потерю Симбионта затмила его разум. Впрочем, все сомнения развеялись сразу, как только прозвучало первое распоряжение после обычного приветствия:
— Что у нас с формированием армии?
Ответил Эмден, ставший главнокомандующим планетарно-десантных сил Империи:
— В настоящее время закончено штатное расписание вооруженных сил. По списочному составу мы имеем примерно двадцать процентов от планируемых на ближайший месяц частей.
— Сколько это в количественном составе?
Эмден на мгновение замялся:
— Порядка трех миллионов человек.
Иван усмехнулся, и его улыбка окончательно развеяла все сомнения, если у кого они и оставались в душе.
— Три миллиона — неплохо! Незуми, как флотоводец, озвучь главкому ПДК численность наряда эскадры?
— Пять миллионов!
— Сколько времени нам понадобится, чтобы поставить под ружье недостающее количество людей?
Эмден вновь вздохнул:
— Дело не в людях. Их у нас более чем достаточно. Как и желающих служить в армии. Проблема в вооружении — заводы не успевают его изготавливать. Конечно, можно дать солдатам обычные древние пороховые пукалки и послать на убой. Но нужно ли нам это?