После празднеств, посвященных Юпитеру, когда власти устроили грандиозное зрелище в цирке, о Славиусе заговорили и в кругах римской знати. В групповом бою, когда на арене сошлись десять лучших бойцов Мерсенны и десять генуэзских гладиаторов, в живых остались только он и черный Эргала, неукротимый гигант из Эфиопии. Остальные восемь их товарищей лежали на белом песке вперемешку с телами побежденных, и вся слава досталась им двоим.
Народ валом валил на представление, как только узнавал из афиш, расклеенных на рынках и площадях, о том, что в воскресных боях заявлен непобедимый Славиус. Публику привлекали не только отвага, сила и ловкость юного гладиатора, но и его умение превратить кровавую схватку в яркое театральное действо.
Мужественный славянин привлекал внимание многих женщин, и кто знает, сколько из них жалело, что он всего лишь раб, хотя и мужественный и красивый. В кругах высшей римской знати были нередки случаи, когда пресыщенные жены патрициев, в поисках новых впечатлений опускались до связи с рабами или гладиаторами. Отдельным счастливчикам даже удавалось приобрести свободу через постель патрицианок. Однажды и Славиусу пришлось столкнуться с этим.
В одно прекрасное утро каптенармус отозвал его в сторонку и сообщил, что в комнате писаря его ждет человек с поручением от очень важной персоны. Славиус вошел в каморку и увидел немолодого человека, сидящего за столом. Посланец сразу приступил к делу:
- Я пришел к вам по поручению одной очень влиятельной и богатой дамы. Она видела вас на арене цирка и восхищена вашим мужеством и – он усмехнулся - красотой. Так вот, эта женщина предлагает вам свою дружбу.
- Каким образом она себе это представляет? Я не имею возможности выходить за пределы казармы.
- Об этом не беспокойтесь. За вами будет приезжать карета и утром привозить обратно. С Мерсенной я уже договорился.
- Но я еще не дал своего согласия.
- Не думаю, что вы сможете отказаться, когда узнаете о вознаграждении, причитающемся вам. Это очень большие деньги.
- То есть, вы хотите сказать, что она покупает меня.
- Ну, зачем так грубо. Считайте, что это оплата за труд, за услуги определенного характера.
Славиус молчал, пораженный прямолинейностью предложения, а посланец продолжал после небольшой паузы:
- Это еще не все. Особа, интересы которой я представляю, очень влиятельна. Со временем с ее помощью вы сможете получить свободу, и даже положение в римском обществе.
- Передайте вашей особе – Славиус посмотрел на свои сжатые кулаки – что некоторые вещи неподвластны даже вашему императору.
- Не спешите отказываться, у вас есть время подумать. И потом, молодой человек, вы не представляете, какими последствиями может обернуться для вас ваш отказ.
Гладиатор уже познал женщин, которых привозили из лупанария [лупанарий – публичный дом] раз в месяц, но эти публичные девки, с которыми ему приходилось иметь дело, крикливые, с ярко накрашенными лицами, вызывали у него отвращение. С ними он справлял естественные надобности и только, потому что это было необходимо, так же как, например, потребление пищи или воды. Женщина, покупающая любовь, была ему так же отвратительна, как и продающая свое тело.
Славиус даже не задумался, может ли действительно вызвать какие-нибудь последствия его отказ от предложения любвеобильной патрицианки. Ему казалось, что стены казармы надежно защищают его от любого воздействия внешнего мира. Чем может навредить женщина, пусть даже самая влиятельная, гладиатору – чья жизнь ему и так уже не принадлежит? Гладиатору, который смотрит в глаза смерти чаще, чем иной человек в свои глаза в зеркале. Он вышел из каморки писаря, хлопнув дверью, и тут же забыл о досадном происшествии.