Глава 15-16
Глава 15
Нельзя сказать, что все шло гладко и ровно. Даже в дружной семье гладиаторов существовало соперничество и такие, присущие людям явления, как честолюбие и зависть. Неукротимый Эргала не желал быть вечно вторым после юного Славиуса и вскоре их соперничество переросло в открытую неприязнь. Темнокожий силач открыто задирал Славиуса и заявил однажды, что если жребий сведет их на арене, то можно не сомневаться, кто из них вернется в казарму триумфатором. Славиус никак не реагировал на выпады эфиопа, но понимал, что, рано или поздно, пути их сойдутся в одной точке и встреча эта будет решающей в его судьбе.
За два года Славиусу пришлось принять участие в десятках боев, каждый из которых мог прервать его путь, но парки, богини судьбы, были благосклонны к нему. На ноябрьские декады были назначены празднования в честь очередной победы римлян в долгой войне с персами, и школа готовилась к грандиозным баталиям, которые решили устроить власти Рима. В выступлениях должны были принять участие до ста гладиаторов в парных поединках, в схватках с дикими зверями и в групповых сражениях. Сам император Тиберий должен был почтить своим присутствием главную цирковую арену Рима – Колизей, где планировалось устроить грандиозное кровавое зрелище.
Накануне праздника, когда стали известны имена участников боев, в триклинии казармы было шумно, как никогда, и чувствовалось напряжение, не исчезнувшее даже после выпитого вина, которого выставили на столы больше обычного. Славиус, помня свое состояние, когда он впервые испробовал хмельной напиток, больше никогда не прикасался к вину перед боем, раз и навсегда решив, что оно делает человека глупым и слабым. Только иногда позволял себе пригубить, поминая погибших товарищей. За ужином стало известно, что драться предстоит с бойцами школы знаменитого ланисты Овидия, куда два месяца назад был перепродан чернокожий гигант Эргала. Это означало, что встреча двух непримиримых соперников неизбежна и завтрашний день будет в судьбе Славиуса решающим.
Никто из гладиаторов не догадывался и не мог предположить, что встреча двух знаменитых бойцов была запланирована еще несколько месяцев назад. Покупка Эргалы ланистой Овидием была продуманным ходом, а не рядовой торговой сделкой. Темнокожий атлет завоевывал все большую популярность среди публики и Мерсенна решил использовать его славу с наилучшей выгодой. Встреча на арене двух знаменитых бойцов была неизбежной, но они были воспитанниками одной школы, и такая схватка таила в себе мало интриги. Мерсенна предложил Овидию весьма выгодную сделку и тот с радостью согласился. Потому то и был продан темнокожий атлет за баснословные деньги, и цена сделки широко обсуждалась публикой. В течении двух месяцев Эргала выходил на арену раз в неделю и сокрушал всех своих соперников. Его слава достигла апогея, и сам собой встал вопрос, кто из двух самых знаменитых гладиаторов Рима сильнее и отважнее.
Устроители празднеств наняли гладиаторов Мерсенны и Овидия за неслыханную сумму, на что и рассчитывали оба ланисты, затеявшие два месяца назад шумиху с продажей Эргалы. Весь Рим бурлил, и горожане обсуждали предстоящие бои в трактирах, на площадях и на рынках.
После ужина Славиус зашел в кузницу к своему старому другу в надежде, что беседа с Клидионом успокоит его. Несмотря на все свое хладнокровие и отвагу, он не мог не волноваться накануне предстоящей схватки. Противник был очень силен и действительно представлял серьезную угрозу. Славиус понимал, что наступил тот самый миг, который случается в карьере каждого гладиатора, когда подняться выше уже невозможно, а можно только взлететь в небо или скатиться по окровавленным ступеням на самое дно.