Славиус, привыкший к невзгодам и физическим нагрузкам, без особого труда втянулся в армейскую жизнь и, хотя не имел еще боевого опыта, был принят ветеранами, как равный. Опытные солдаты считали, что бои на арене и война сильно отличаются друг от друга, но в первых же стычках с варварами Славиус, не раз смотревший смерти в глаза, проявил себя как хладнокровный и отважный воин и заслужил должное уважение.
Каких либо масштабных операций римское командование пока не предпринимало, собирая силы для решительного удара. Тринадцатый легион выполнял охрану лимеса, отражая набеги разрозненных германских племен. Римляне, завоевывая чужие земли, всегда рекрутировали местное население в свою армию. Делалось это и в Германии и, хотя германцы и были патриотами, уже появились в легионах солдаты из дикарей, которых использовали в основном как проводников.
Центурия, в которой служил Славиус, время от времени совершала разведывательные рейды, углубляясь на территорию противника иногда на значительные расстояния. Нужны были люди, хорошо знающие местность, и поэтому никто не удивился, когда в отряд приняли германца перебежчика. Звали его Гортилла, и росту он был высокого и силен необыкновенно. С первых дней он невзлюбил Славиуса, который через год службы был отмечен начальством как смелый солдат и толковый разведчик и назначен опционом, заместителем центуриона[центурион – в римской армии – командир центурии, т.е. сотни, назначался из опытных солдат]. Гортилла игнорировал армейский распорядок, и своим поведением грозил расшатать дисциплину в отряде, чего Славиус никак не мог допустить. Узнав о том, что опцион когда-то был рабом и гладиатором, германец совсем распоясался и открыто отказывался подчиняться командиру.
Противостояние вылилось в рукопашную схватку, когда однажды Гортилла позволил себе оскорбительное высказывание в адрес опциона. Славиус без особого труда уложил германца на землю, применив приемы борьбы, которым обучался в гладиаторской школе. Опозоренный Гортилла внешне смирился, но затаил обиду.
В северные провинции прибыл племянник императора Тиберия полководец Германик и войска начали готовиться к большой войне. Отправляясь в очередной рейд в германские леса, Славиус ожидал, что Гортилла будет искать повода, чтобы отомстить за нанесенную обиду. Но все прошло спокойно, и отряд возвращался на базу без потерь. На обратном пути, не дойдя до ближайшего форта десяти миль, разведчики остановились на ночевку в лесу. Ночью, как и положено, Славиус вышел проверить посты. Не обнаружив часового на месте, он насторожился и успел среагировать, когда на него напали сзади. Каково же было его удивление, когда поднятые по тревоге разведчики осветили факелами сбитого с ног нападавшего. Им оказался Гортилла, который объяснил свое поведение тем, что не узнал командира в темноте. Во время стычки опцион мечом рассек щеку германца от брови до подбородка. Славиус недоумевал:
- Ты должен был спросить пароль и ждать моего ответа.
- Я растерялся. Я думал – это лазутчик пробрался в лагерь.
Славиус приказал заменить провинившегося часового и сказал Гортилле:
- Из-за тебя могли погибнуть наши товарищи. По возвращении в легион ты будешь наказан.
Вытирая кровь с пораненного лица, Гортилла кричал:
- Ты не имеешь права! Наказать может только центурион, а ты всего лишь опцион!
Наказанием за провинности в римской армии являлась публичная порка розгами, что было особенно унизительно для гордого сына лесов. Рана, нанесенная Славиусом, вскоре зажила, но лицо Гортиллы осталось обезображенным багровым шрамом. Германец затаил смертельную обиду и поклялся отомстить. Он был уверен, что его час настанет.