— Это ложный маневр! Они по эту сторону стен! — неистово кричала Изабель в общий вокс-канал. — Враг внутри!
В тот момент, когда раздались первые выстрелы, квестор Тегас тут же подошел к закрытой двери камеры-крипты и позвал стоящих на страже Сороритас. Одна из них, женщина со строгими чертами и узким разрезом глаз, подошла и уставилась на него.
Прежде чем она успела что-нибудь сказать, он впечатал в дверь металлический кулак.
— Это ксеносы, — уверенно заявил он. — Вы не можете оставить нас здесь, пока они атакуют монастырь. Мы принесем пользу канониссе!
— У меня есть приказы, — ответила боевая сестра. — А тебе доверять нельзя, я знаю.
Механодендриты Тегаса поползли по полу и оставили в пыли длинные следы — неосознанное отражение его настроения. С информацией, полученной с помощью разведывательного зонда, он не желал отсиживаться в стороне от конфликта и позволять войскам Сеферины в одиночку противостоять некронам. Он отказывался вверять жизнь свою и своих коллег в руки Сороритас.
— Почтенная сестра, — начал он, подавляя минутную слабость и модулируя свой голос так, чтобы казаться более покладистым, но та прервала его, стукнув прикладом болтера по двери.
— Не вздумай опять заговорить со мной! — прорычала женщина и плюнула в него. — Это твоя ложь…
Тегас так и не узнал, в чем она хотела его обвинить, поскольку коридор вдруг наполнился шумом и светом. Раздался пронзительный крик разрываемых молекул воздуха, и произошла голубовато-зеленая вспышка, приведшая к автоматическому затемнению его оптики.
Предсмертный вопль боевой сестры, угодившей в зловещий ореол, потонул в визге выстрелов некронских гаусс-свежевателей, и последнее, что увидел Тегас перед ее полной дезинтеграцией, была плоть, рассыпающаяся, словно горелая бумага.
Чувствуя, как остаточные цветные полосы обжигают рецепторы его искусственных зрительных приборов, он отошел от решетчатого окошка двери и вжался в стену, чтобы любой, кто заглянет в камеру, не смог бы его заметить.
Снова услышав треск и следующие за ним крики вылетающих пучков частиц, он зарегистрировал отраженный от каменной поверхности свет и по альбедо определил источник как некронские пушки. Продвигаясь по коридору в направлении его темницы, ксеносы вырывали металлическими клешнями железные двери и миллисекундные вспышки смертельного огня выжигали все, что находилось внутри.
Тегас удивился, как быстро чужакам удалось проникнуть в подземелья аванпоста. Быть может, они телепортировались через те дьявольские врата, о которых говорили выбравшиеся из Обсидиановой Луны, или пробрались по неким спрятанным туннелям? Были ли в монастыре такие ходы, которые Имогена и ее упрямые селестинки не заметили ввиду своего невежества? Впрочем, сейчас это не имело значения, учитывая, что ему грозила смерть. Мысль о колоссальной несправедливости такого поворота судьбы ударила ему в голову, словно пуля.
Он нашел в себе старую ненависть и дал ей выйти наружу. За что Омниссия проклял его? Как квестор мог послужить грандиозному замыслу Бога-Машины, если находился столь близко от бесценных сокровищ, а теперь висел на волосок от гибели, так и не добравшись до них?
Он нащупал священный амулет Великой Шестерни, висевший на шее, и провел по нему пальцами в надежде, что его божество не отвернулось от него.
Предупреждение Изабель оказалось бесполезным для Имогены, поскольку пришло слишком поздно, чтобы спасти жизни Сороритас. Внутри центральной крепости с обоих концов коридора в один момент, будто из ниоткуда, появились воины некронов и в скоротечной перестрелке убили многих боевых сестер.
Чтобы избежать схожей участи, Имогена потратила последние гранаты и нырнула в лестничный колодец, когда машины открыли по ней огонь. Единственный путь к спасению вел наверх, и Имогена заторопилась по узкой спиральной лестнице, проклиная свое невезение. Позади звучали шарканье и лязг железных ног, неумолимо шагающих следом. Они находились почти что у нее за спиной, не более чем в одном или двух пролетах.
Дойдя до следующей площадки, она остановилась и подняла оружие, целясь туда, откуда пришла. «Да как они смеют гнать меня, как трусливую собаку, — сказала она себе. — Неверующие не властны над верующими».
Первых двух противников она уложила попаданиями в голову, но за ними, похоже, шел целый взвод, и у нее банально не хватило бы на всех патронов.
— В сторону! — Сильные руки прижали ее к стене, и из дверного прохода мимо промчалась фигура в доспехе.
Имогена увидела, как боевая сестра швырнула связку осколочных гранат вниз и бросилась на пол. Заряды сдетонировали практически сразу, очевидно, поставленные на минимальный таймер.
Взрыв не только оглушил ее и раскидал некронов на мелкие детали, но и завалил лестничный марш обломками камня и сломанными механоидами.
Когда она узнала, кто прибыл ей на помощь, то заметно помрачнела.
— Сестра Мирия. Где канонисса? Ты бросила ее посреди битвы в компании с гибридом?
Женщина заговорила невнятно, к тому же сиплым голосом, но Имогене тем не менее удалось разобрать ее речь по губам.
— Не стоит благодарности, сестра, — ответила Мирия, откашливая густую пыль. — Сеферина вне опасности. А Децима — вовсе не враг нам. Она почувствовала приближение некронов…
— Не так уж и скоро, чтобы это принесло пользу! — огрызнулась она, оттолкнула Мирию и вышла на верхний ярус крепости.
— Исчезни. Ступай на свой пост.
— Канонисса просила меня убедиться, что вам ничего не гр…
— Мне не нужна твоя помощь, сестра-милитантка! — взорвалась она и специально сделала акцент на низком звании женщины.
Имогена ожидала гневной реакции, но Мирия лишь нахмурилась.
— Почему вы вечно ко мне придираетесь? — спросила она. — Зачем превращаете все в соперничество, где выиграть можете только вы? Я выполняю каждый ваш приказ, а в ответ получаю одно презрение!
— Сейчас не время и не место. — Имогена отвернулась, чтобы уйти, но Мирия схватила ее за руку.
— Мы можем погибнуть в любой момент, — сказала боевая сестра, — и я бы предпочла отправиться на тот свет к Богу-Императору, зная, чем же все-таки вас оскорбила, потому что иного объяснения у меня пока нет!
— Ты смеешь давать указания мне? — огрызнулась Имогена и вырвалась из ее хватки. — Хотя чего я удивляюсь! Ты ходишь с таким видом, будто имеешь высокое звание и почетную должность. Давай я тебе кое-что объясню. Ты, сестра Мирия, — женщина, ослушавшаяся приказа канониссы на Неве и ушедшая от телесного наказания!
Мирия взяла свой разбитый венчик.
— Я сполна получила за это, но вы по-прежнему меня корите за то, в чем совершенно не смыслите!
— Я знаю, что ты не подчинилась своему командиру! — парировала Имогена. — Мы входим в один орден, сестра! А это значит, что мы подчиняемся без вопросов. Я — инструмент воли Имперской Церкви. А вот ты — безнравственная бунтарка, прощенная госпожой, оказавшейся слишком мягкотелой, чтобы казнить тебя!
Женщина отшатнулась с выражением глубокого потрясения.
— Так… так вот что вы думаете обо мне? Что я поставила себя выше своих сестер? — Лицо Мирии вновь приобрело строгий вид. — Вы и близко не представляете, что произошло на Неве. Мне было приказано бросить мое отделение умирать, когда у меня еще оставался шанс спасти их! Я выбрала последнее!
Вдалеке раздались выстрелы, эхом прошедшие по длинному коридору.
Имогена не знала, как себя вести. Что-то в тоне Мирии заставило ее умерить свой пыл.
— В монастыре толкуют иначе, да и в сестринстве вообще. Якобы ты дала погибнуть своим подчиненным.
— Ничего подобного! — отрезала боевая сестра, и Имогена уловила в ее словах нотку боли. — Да, я несла ответственность за чужие жизни… И потому не хотела, чтобы кто-то еще умер понапрасну. — Она пристально посмотрела на старшую. — Мне все равно, что обо мне говорят те, кому неведома правда. Но как вы поступили, будучи на моем месте, сестра Имогена? Позволили бы своим сестрам умереть, если бы был хоть малейший шанс не допустить этого?