Командир провёл Ренифата к коновязи неподалёку от внешних стен тюрьмы и уселся на светло-серую лошадь. Рядом стоял гнедой жеребец. Командир указал на него рукой, давая понять, что это лошадь Ренифата.
Ренифат ловко сел в седло, и вскоре они с командиром отправились за пределы города — прямо к охотничьей крепости Виллиан-Каста.
Они стали близиться к величественной охотничьей крепости. Каждая её стена была крепко оснащена, а также хорошо оборонялась. Они подъехали к воротам.
— Впустите нас, — строго проговорил командир.
Охотники у ворот крепости переглянулись, затем один из них поспешно кивнул.
— Так точно! — развернувшись, он крикнул. — Открыть ворота!
Затем командир и Ренифат вместе въехали во двор крепости. Оказавшись на подворье, они оба спешились, оставив лошадей в здешней конюшне.
— Ну, любуйся… Здесь какое-то время тебя будут обучать. Ах да, забыл сказать… После твоей первой охоты тебя сошлют в Грейсбург. Там как раз недостаёт охотников.
Ренифат едва заметно нахмурился, но всё же кивнул.
— Хорошо, учту.
— А пока я покажу, кто будет возглавлять твой отряд.
Вместе они пересекли подворье крепости. Немного пройдя, перед ними предстал старший охотник. Бетфорд — высокий и стройный мужчина с густыми тёмно-каштановыми волосами, подчеркивающими его решительность, и глазами глубокого голубого оттенка, в которых мелькал опыт и тайна. На его голове красовалась дорогая шляпа с охотничьим гербом в виде молота, символизирующая его преданность делу охоты на чудовищ.
Бетфорд, вместе с верным товарищем Клиффордом, прошёл через войну, прокатившуюся между странами Элтрией и Гриссеей. Этот период оставил глубокие шрамы на душе и телесные следы. Однако, несмотря на трудности, они выжили и теперь стоят вместе, готовые защищать Гриссею от новых угроз.
— Бетфорд… — спокойно проговорил командир.
— Я весь внимание, — отозвался Бетфорд, внимательно окинув взглядом Ренифата. В его глазах мелькнул лёгкий интерес, смешанный с оценкой.
— Возьмёшь под опеку этого паренька, — сказал командир, на секунду обернув голову в сторону Ренифата.
Бетфорд слегка приподнял бровь, снова посмотрел на новобранца, но кивнул:
— Как скажете.
— Теперь твой отряд готов… Смотри не прозевай, как в тот раз, — голос командира стал чуть жёстче.
В лице Бетфорда ничего не дрогнуло, но он ответил мгновенно:
— Мы тогда допустили ошибку, в этот раз такого не произойдёт.
— Вот и чудно… Выдай ему одежду и всё покажи. Затем отправляйтесь выполнять заказ. После ты знаешь, что нужно делать.
— Так точно.
Командир развернулся и отправился по своим делам. Бетфорд и Ренифат несколько мгновений молча изучали друг друга, прежде чем Бетфорд усмехнулся и жестом указал вперёд.
— Ну, пойдём…
— Пошли.
— Итак… Ты хоть драться-то умеешь? — поинтересовался Бетфорд, бросая на него взгляд с легким прищуром.
— Понятное дело.
— Значит, не будешь возражать, если я проверю твои навыки? — в голосе Бетфорда сквозила лёгкая насмешка.
— Нет… — Ренифат чуть помедлил, затем сменил тему: — Слушай, а можешь рассказать, как здесь всё устроено?
— Всё просто. Сейчас я проверю, на что ты способен, а потом познакомлю тебя с остальными членами отряда… К слову, я не единственный старший в этом отряде. Есть Клиффорд, и, скажем так, у него пылкий нрав. Относись к нему с уважением, и с тобой ничего не будет.
— Хорошо… А что насчёт остальных?
— А… Ребята хорошие. Думаю, в этот раз мы справимся лучше, чем в предыдущий.
Ренифат заметил, как Бетфорд коротко сжал челюсть, прежде чем продолжить путь. Он уловил в голосе старшего охотника намёк на прошлые ошибки.
— А что было в предыдущий раз? — рискнул спросить он.
— Неважно… — уклончиво ответил Бетфорд и ускорил шаг. — Смотри не отставай.
Бетфорд отвёл Ренифата внутрь крепости. Они вошли в казармы, где находилось множество охотников. Некоторые из них взглянули на новенького с любопытством, другие продолжали заниматься своими делами. Пройдя через казармы, они оказались в арсенале, где Бетфорд открыл сундук с обмундированием.
— Твоя одежда… Будем надеяться, что здесь всё несильно помялось. Примерь-ка.
Ренифат подошёл к сундуку, затем взял в руки клёпаную броню и шляпу с охотничьим гербом.
— Где мне переодеться? — спросил он, глядя на Бетфорда.
— Прямо здесь. Разумеется, я выйду, если ты стесняешься, — усмехнулся тот.
— Ну, я надеюсь, ты не станешь за мной подглядывать.
— Больно ты мне нужен, — отмахнулся Бетфорд и вышел за дверь арсенала, скрестив руки на груди в ожидании.