Один Хомяк попытался было потянуться к оружию, но парень буквально приморозил его взглядом. И больше желающих испытывать судьбу не нашлось: гриди молчали. Даже не переглядывались, но у каждого в голове наверняка металась та же мысль, что и у Лысого.
Никто не хотел умирать из-за куска оленины.
— Твою ж… Игорь, блин… Матерь милосердная!
Жихарь пребывал в состоянии, описать которое приличными словами не смог бы никто. А ему самому явно не хватало и неприличных. Шаги и ругань зубовских дружинников уже давно стихли вдалеке, а парень до сих пор то смотрел на меня, разинув рот, то вдруг снова начинал выцеливать лес арбалетом. Будто не верил, что враги ушли насовсем.
— Ну как ты их… мы… нет, ты! — Жихарь шагнул вперед, будто собираясь меня обнять. Но в последний момент передумал и принялся вместо этого приплясывать на месте. — Игорь, ты откуда такой взялся? Один вышел, без оружия даже… Не нервы, а канаты!
— Да ладно уж. Ты тоже молодец, — усмехнулся я. — А если бы рука дрогнула? Засадил этому хряку, куда положено — вот смеху было бы.
— Да тьфу на тебя! — Жихарь вмиг посерьезнел. И, наконец, закинул арбалет обратно за спину. — Давай-ка лучше оленя свежевать. А то, не дай Матерь, вернутся, собаки такие…
Я с трудом представлял, как мы вдвоем справимся с такой огромной тушей, но Жихарь, похоже, уже имел опыт в подобных делах: тут же вытащил нож и опустился на корточки, явно примериваясь сначала оттяпать оленю рога, и только потом заняться всем остальным. Я уселся рядом — если не помочь, то хотя бы понаблюдать за работой мастера.
Стоило мне коснутся еще теплой шкуры, как она снова полыхнула искрами. На мгновение показалось, что олень ожил, но теперь двигалось лишь пламя. Аспект вырывался наружу сияющими нитями. Они закручивались в спираль, которая покачивалась, подобно змее — будто искала жертву.
Меня. Я отдернул руку, но огонь устремился следом. Магия впивалась в ладонь мягкими укусами, струилась вверх до плеча, потом вниз по телу — и там таяла, расходясь теплыми волнами от середины живота.
Основа забрала чужое — и сделала его своим.
— Ты… Ты Одаренный! — Пальцы Жихаря разжались, и нож упал на окровавленный мох. — Матерь милосердная!
Я уже читал о подобном. Местные маги умели не только развивать аспекты многолетней практикой, но и забирать силу напрямую, поглощая энергию. Многие из титулованных аристократов прошлого — как и ныне живущих — наращивали ранги на Пограничье, сражаясь со здешними тварями. Сам по себе процесс упоминался в книгах неоднократно, однако я и подумать не мог, что все это выглядит именно так.
И случится со мной после первой же охоты.
— Ты… вы, получается, из благородных господ. — Жихарь виновато потупился и втянул голову в плечи, будто ожидая затрещину. — А я тут болтаю всякое!
— Получается, из благородных, — задумчиво повторил я.
Не то чтобы в мои планы входило скрывать собственное происхождение и способности — тем более, что дядя наверняка и так не сегодня-завтра объявил бы обо всем и прислуге в Гром-камне, и уж тем более дружине.
Но разговаривать с Жихарем без всех этих титулов определенно было проще. Правда, сам он так, похоже, не считал.
— Почему раньше не сказали?
— Ты не спрашивал, — усмехнулся я, пожимая плечами. — А теперь что — легче стало?
— Не знаю… — Жихарь задумчиво нахмурился. — Получается, не зря болтают…
— О чем? — Я тут же навострил уши. — Кто болтает?
— Да гриди. В смысле — которые постарше, — зачем-то уточнил Жихарь. — Говорят, будто у князя покойного еще один сын есть. А я вот теперь смотрю — и правда ж похож… похожи.
— И правда. Только ты пока — молчком. — Я улыбнулся и приложил палец к губам. — Рот на замок.
Глава 8
— Ничего, ваше благородие. Дойду как-нибудь. А там и вернемся с гридями. Как знать — может, и дождется нас олешка, не утащат хмыри эти.
Жихарь доверил мне сумку, флягу и оба арбалета, но нагружаться сверх меры господам моего нынешнего положения, видимо, не полагалась. Так что шкуру, рога и вырезку бедняга нес сам, подгибаясь под их тяжестью. То ли от опасения, что зубовские дружинники вернутся, то ли от самой обычной жадности он набрал столько, что сам теперь немного напоминал огненного оленя — по запаху уж точно.
Но болтать, конечно же, не перестал.
— А здорово, получается. Значит, у нас теперь снова свой Одаренный есть — аж целый княжич, — радостно проговорил Жихарь. И тут же принялся пояснять: — вы не подумайте, Катерина и Полина Даниловны, конечно, тоже княжны, да и Олег Михайлович, когда в силе был… Но сейчас-то…