Кентуриону Грооту он принес худую весть: в округе объявились мегаскорпионы, чем заставил бывалого солдата грубо выругаться.
— Все веселее живется в наших землях, — пояснил Гроот свою великолепную отборную тираду. — Сегодня арахнусы, завтра мегаскорпионы, а послезавтра вообще какие-нибудь чудо-завры объявятся!.. Лошадь я вам выделю, мастер Айт, но проводников дать не могу — моя лучшая декурия ушла с метентаром Мууном в славный город Уис-Порт и до сих пор не вернулась…
Неожиданная весть о метентаре Мууне и его спутниках необычайно обрадовала Джофина Айта. Он не был уверен, что экспедиция заходила в форт — они легко могли пройти мимо, торопясь добраться до Уис-Порта. И вот надо же! Да и были они здесь всего-то пару дней назад…
— Если вы не застанете мэтра Мууна в Уис-Порте, то отправляйтесь прямиком на Плоский Остров, — посоветовал кентурион. — Конечно, в здравом уме туда никто не ездит, но в застольной беседе мы говорили о том, что метентар Далан собирался навестить Лающее Залесье — я думаю, что где-то там и следует искать экспедицию. Но все же вам будет лучше побывать в резиденции Верховного Магистратуса. Наверняка мэтр Муун навестил нунция Йакиса и поставил его в известность о своих планах…
Задерживаться в форте Джофин Айт не стал. Верхом на вороной Розочке — чрезвычайно заботливом, но, как выяснилось немного позже, не очень выносливом животном, он отправился в путь. И вот надо же такому случиться, что в какой-то паре десятков миль от города на него устроили охоту самые обычные койоты! Облезлые, исхудавшие звери, одного из которых он застрелили последней стрелой арбака, а другому отрубил голову одним взмахом тилора.
Но два убитых койота — это всего лишь капля, когда на охоту их вышло не менее двадцати… Метеорит помочь ему в этот раз не смог, слишком уж сильно он разрядил поле в прошлый раз, и оно еще не успело восстановить энергия в полном объеме. Плазменная плеть лишь лениво мотнулась из стороны в сторону и рассыпалась мириадами голубых искр.
И тогда он решил бежать. Бежать сломя голову и поджав хвост, как последний трус, потому что не мог позволить себе быть храбрым — теперь он уяснил это с абсолютной ясностью. Личная отвага, гордость и удаль молодецкая отныне были не в почете. Только чувство долга и стремление исполнить порученное задание стояли на первом месте. Он не должен был героически погибнуть на пути к этому — вовсе не этого от него ждали. Он должен был выполнить приказ любой ценой. Любой…
И он бежал от схватки, пришпоривая Розочку с такой силой, что бедная лошадь даже стонала от боли, а еще ему казалось, что из глаз ее льются слезы, и их ветром бросает ему прямо в лицо.
От койотов он смог сбежать. Они долго его преследовали, выказав удивительную для таких мелких созданий настойчивость и выносливость. Но все же количество преследователей постепенно таяло, пока наконец не остался только вожак — коренастый и очень лохматый самец, почему-то уверенный, что сможет в одиночку убить лошадь вместе с седоком. А может быть и смог бы, если бы догнал…
Но не догнал — отстал, а Джофин Айт еще долго пришпоривал Розочку, чтобы быть уверенным наверняка: он ушел от погони.
От погони-то ушел. А вот Розочка не выдержала…
— Ну, все, все… Прости меня… Пусть тело твое соединится с землей, а душа — с Единым Разумом…
Дальше предстояло идти пешком. Это не страшило, ведь дошел же он до форта Ли-Сони. Даже не дошел — добежал. Так почему бы и сейчас ему не добежать до Уис-Порта?
Вот только сил осталось немного. Собственно, их осталось так мало, что небольшой отдых не помешал бы.
Он развел костер, нацепил на ветку кусок солонины и подогрел его над огнем. Без особого аппетита съел. Никто из местных хищников ему не докучал — должно быть от него все еще исходили невидимые волны ярости и решимости убивать, а твари способны это очень хорошо чувствовать. Зато всякая мелочь так и кишела вокруг. Эти если что-то и чувствовали, то они настолько привыкли жить в атмосфере чьей-то ярости и стремления убивать, что уже не обращали на это ровным счетом никакого внимания. И разве что не из рук вырывали у него остатки еды.
Уснуть в такой обстановке, конечно, можно было, а вот проснуться, да еще в целости и сохранности — это уже под вопросом. Но даже если никто и не решиться оттяпать от спящего кусок плоти, то стащить содержимое сумки были вполне способны.
Нет, лучше не спать. Уснуть на равнине, не имея при этом тяжело вооруженного караула — последнее дело…
И он пошел дальше. Сначала пробовал бежать, но уже через несколько минут замедлился, перешел на шаг, а вновь ускориться уже не смог. Да и не надо. Куда важнее правильно распределить оставшиеся силы. Он сверился по компасу. Получалось, что за то время, пока уходил от погони, он немного сбился с маршрута. А может и компас врал. Он здесь вел себя как-то странно: стрелка то стояла неподвижно, то начинала дергаться, а порой и просто вращалась без остановки.