Возница-аргас вновь тронул лошадей, и свадебный кортеж вкатил в пещеру.
Дядя Джоун нисколько не кривил душой, когда сказал, что разместиться здесь смогут все. Откровенно говоря, разместиться здесь могло бы все предместье, где проживали Лауна Альва и Алариса, вместе с домами, конюшнями и фермами.
Справа вдоль дороги протекал ручей, двигаясь куда-то вглубь пещеры. Собственно, его можно было даже назвать небольшой рекой, поскольку в ширину он был не меньше трех ярдом. Вода в нем была звонкая и очень холодная.
Дорога вела вглубь пещеры, петляя между рядами сталагмитов. Они отъехали от входа уже ярдов на двести, когда Джоун скомандовал остановку. Фургоны он приказал разместить поперек дороги, и на крышу одного из них усадил аргаса, чтобы тот вел наблюдение за входом.
— Мало ли какая тварь захочет здесь разместиться на ночь, — пояснил он. — Однажды я тут встретил пещерного крота…
Алариса в ответ на это рассмеялась.
— Вы боитесь кротов, Джоуни⁈
Джоун посмотрел на нее и хмыкнул.
— Крот — это такое крохотный слепой зверек, который может доставить неприятности огородниками, — пояснил он. — Но пещерный крот, которого иногда называют «хрустоклык», размером почти с мамонта, и его когти могут порвать наши фургоны в одно мгновение. Единственное сходство с огородным кротом у пещерного в том, что он совершенно слеп… Именно это меня и спасло в прошлый раз, когда он выполз во-о-он из-за того валуна… — Джоун коротко хохотнул. — Ну, еще и мой тилор помог… — Он поднял меч. — Магия есть магия, милая Алариса. Тем мы и сильны…
Лагерь разбили быстро, развели большой костер. Аргасы даже искупались в реке, раздевшись догола, хотя вода была настолько холодной, что ломило кости. А им, неразумным, хоть бы что. Самцы, самки — все вместе они барахтались, визжа и хохоча, а когда выбрались на сушу, то один аргас попытался тут же вскарабкаться на самку. Она была не против, но дядя Джоун отогнал его, шлепнув плашмя ножнами по голому заду.
Накормили лошадей, а вскоре подоспела и похлебка из пяти видов копченостей, приправленная солеными огурцами. Ее ели с вареным рисом, закусывая перьями зеленого лука. Мужчины выпили «вилуски», маменька уничтожила бутылку вина и сразу отправилась спать в фургон. Лауна Альва с Аларисой от вина отказались. Поужинав, они вышли из пещеры и остановились у самого выхода, зачарованно глядя, как алые потеки заката расползаются между скал, над которыми кружат стаи птерков.
— Здесь удивительно красиво по вечерам, — сказал дядя Джоун, тоже выйдя из пещеры следом за девушками. — Но после захода солнца снаружи лучше не оставаться.
— А что будет? — спросила Алариса.
Дядя Джоун развел руками.
— Все останется как прежде. Только уже не будет тебя… Нам лучше вернуться, сударыни. Нужно ложиться спать, завтра я разбужу всех очень рано.
— И куда мы поедем? — спросила Лауна Альва как бы между прочим. — Ведь дороги дальше нет, она кончается в пещере.
— Она не кончается в пещере, — покачал головой дядя Джоун. — Эта пещера имеет несколько выходов, и дорога ведет к каждому из них. До самого ближнего не больше мили, а к самому дальнему я никогда не ходил, но говорят, что он выходит из скал миль за десять отсюда. Но это не важно, поскольку нам нужен ближний выход…
Они вернулись к лагерю, устроились на ночлег. Аргасы сидели у костра, карауля своих хозяев, готовые поднять тревогу в любой момент. Вскоре стало настолько тихо, что даже из фургона было слышно, как потрескивают ветки в костре.
Тогда Лауна Альва растолкала сопящую Аларису и повесила на шею сумку, которую приготовила заранее.
— Пора, — сказал она. — Проводи меня. Может быть мы уже никогда не увидимся…
Они бесшумно выскользнули из фургона и подошли к костру. Почти все аргасы спали, привалившись друг к другу, бодрствовали только двое караульных. Увидев девушек, они тут же подскочили. Лауна Альва замахала на них руками: «Сидите, сидите…»
Подобрав у костра два факела, девушки подожгли их и отошли к растущему прямо из-под валуна кусту, у которого дремали Белянка и вороной Аларисы. Здесь же на камнях лежали и седла.
— Куда ты пойдешь? — спросила Алариса.
Лауна Альва кивнула вглубь пещеры.
— Ты же слышала, что сказал дядя Джоун. У этой пещеры много выходов. Я пойду к любому из них, и к утру уже буду очень далеко.
— В пещере темно, а факела тебе надолго не хватит, — покачала головой Алариса.
Но Лауна Альва в ответ похлопала по сумке.
— Я взяла масляную лампу. И еды на несколько дней. Воды тоже хватит. У меня даже кинжал есть на всякий случай, и компас! А для маменьки с папенькой я оставила письмо в фургоне, передашь им его завтра утром…