Краем глаза я уловил, как великаны начали щуриться и прикрывать ладонями лица.
– Прекрати! – закричал вдруг Крошка. – Ты нас ослепляешь!
Я продолжал фокусироваться на дорожке и кеглях. Свет, исходящий от нас, становился все ярче. В моей голове начали проноситься мысли Алекс Фьерро – о ее битве с волками; о темноволосом мужчине в форме для тенниса, который кричал ей, чтобы она убиралась вон и больше не смела возвращаться; о группке подростков, взявших десятилетнюю Алекс в кольцо. Они пинают ее, исторгая ругательства, а она, пытаясь хоть как-нибудь защититься, свернулась в комок, видно, забыв от растерянности и боли, что способна обернуться любым существом.
Меня охватила злость. И еще я подумал с досадой (впрочем, возможно, это была мысль Алекс, поселившаяся у меня в голове), что мне просто осточертели иллюзии и притворство.
– Вот, – прошептала Алекс.
В центре дорожки возникла сияющая расщелина, напоминающая прорези между мирами, которые делал Джек, и по ту сторону ее мы увидали вдалеке покрытую снегом вершину горы Вашингтон. А затем портал снова исчез, и свет, которым сияли мы с Алекс, померк, а перед нашими взорами вновь простиралась лишь ровная полоса дорожки для боулинга.
Алекс, вырвав у меня руку, стерла слезу со щеки.
– Нам удалось?
Я пока затруднялся с ответом.
– Что это было, ничтожные смертные? – прокричал нам Утгард-Локи. – Или вы вечно так ослепительно светитесь, когда советуетесь друг с другом.
– Извините! – крикнул я ему в ответ. – Теперь мы уже готовы.
Мне очень хотелось верить, что мы избавились от иллюзии и закрыли портал, а не подпали под власть новой иллюзии Утгарда-Локи, который заставил нас думать, будто бы мы справились с его трюком. Впрочем, в создавшейся ситуации мне казалось излишним чересчур напрягать мозги по этому поводу. Какой смысл, если моей голове осталось сидеть на шее считаные мгновения.
Я приблизился к линии заступа и, схватив свой розовый шар, запулил его ровно по центру дорожки.
Он врезался в кегли, сбив все до единой, и стук их был для меня лучшей музыкой за сегодняшний день. (Уж прости меня, Принс, ты чуть затянул и остался вторым.)
– Есть! – провопил издали Блитцен.
Самира и Хэрт обнялись, к чему оба обычно не были склонны.
– Сработало? – в изумлении распахнула глаза Алекс. – Сработало!
Я ободряюще улыбнулся ей.
– Теперь ты должна сделать только одно: если собьешь все кегли, ничья нам обеспечена. Превратись в кого-то такого…
– Ох, уж об этом можешь не беспокоиться, – губы ее сложились в хитренькую усмешку, которую она определенно унаследовала от своей матери Локи. – Я уже все придумала.
Она вдруг начала расти. Руки ее превратились в толстые передние ноги, кожа посерела и сморщилась, а нос вытянулся в двадцатифутовый хобот.
Рядом со мной стоял громадный африканский слон. Великаны от неожиданности впали в полное обалдение, и один из них проорал от страха:
– Кошка-гигант!
Алекс, подхватив хоботом шар для боулинга, подошла к линии заступа и, топая так, что под ее весом затрясся весь кегельбан, совершила бросок. В результате ей удалось сбить кегли не только на нашей дорожке, но и на остальных одиннадцати. Они упали от жуткой тряски, которую вызвал топот ее ног. Можно сказать, Алекс стала первым слоном в истории, выбившим триста очков зараз или двенадцать страйков с одного лишь броска.
Я прыгал и хлопал в ладоши от радости, как пятилетняя девочка, которая только что получила в подарок пони. (Обещаю, что после этого никогда не стану смеяться над теми, кто вдруг начинают вести себя словно малые дети!)
Сэм, Хэрт и Блитц, кинувшись к линии заступа, едва нас не задушили в объятиях.
Херг и Блерг швырнули на пол свои футбольные шлемы.
– Нам не выиграть! – взвыл Блерг. – Можете забирать наши головы.
– Эти смертные просто мошенники, – заныл Крошка. – Сперва уменьшили мою сумку и оскорбили Элвиса, а потом опозорили нашу команду.
Толпа великанов начала угрожающе надвигаться на нас.
– Стойте! – резко простер к ним руки король. – Не забывайте, что я хозяин этого кегельбана, а ваши соперники – мои гости. Победу они одержали, быть может, не совсем честно, но убедительно. – Он повернулся к нам: – Традиционный приз ваш. Желаете отрубить Хергу и Блергу головы?
Мы с Алекс, переглянувшись, пришли к молчаливому выводу, что отрубленные головы совершенно не сочетаются с декором наших номеров в Вальгалле.
– Нет, Утгард-Локи, – откликнулся я. – Мы хотим лишь получить информацию, за которой сюда и прибыли.