Этот народ, двуногие Чешуйчатые, за столетия создал свою цивилизацию. Новый Город, занимавший остров, на котором в параллельном мире стоял Нью-Йорк, был лишь одним из их многочисленных мегаполисов. Чешуйчатые были хозяевами а люди, опоздавшие в развитии на много веков, стали их рабами.
- Так вышло лишь по случайности, - уверял Гра. -
Я подслушал лекцию, которую великий учёный С’Си читал перед другими Чешуйчатыми в университете... Он сказал, что если бы одному виду рептилий не посчастливилось стать достаточно разумными и пережить изменения климата, все большие рептилии погибли бы - и человек унаследовал бы Землю.
Остальные глазели на него, и Эа выразила всеобщее недоверие:
- Мир, в котором правят люди? Это невозможно.
- Это мир был возможен, — настаивал Гра. Его голос стал задумчивым, мечтательным. — Ах, если бы Земля была именно такой! Люди правили бы планетой в мире и согласии, правили бы мудро... Это несбывшийся мир, но мы можем хотя бы попытаться стать свободными! Для этой попытки
я выбрал вас, потому что вы больше всех прочих жаждете освободиться.
Он выпрямился.
- Пришло время действовать - именно сейчас, когда почти все Чешуйчатые собрались в большом зале на Празднество Деторождения. Мы с Эа уходим. Вы можете присоединиться
к нам - или остаться.
Мгновение все колебались, потом поднялся старый Фур.
- Я знаю, что скажу за всех. Мы идём с вами.
Гра вынул из тайника свёрток со всеми тайными приготовлениями и пошёл к двери.
- Тогда вперёд!
В мозгу Гра бурлила гремучая смесь волнения, надежды и страха; он вёл свой маленький отряд по тусклому пластиковому коридору - одному из множества путей в лабиринте Нового Города.
Даже выход за пределы квартала без разрешения был для людей неслыханным нарушением закона. Однако именно на это и рассчитывал Гра.
Они пробирались привычным маршрутом, который он помнил с детства; в эту ночь тёплые, насыщенные паром коридоры, залы и наклонные переходы великого города рептилий были пусты.
Жуткие и торжественные напевы под странную, чуждую людям музыку плыли по лабиринту, появляясь откуда-то сверху.
- Музыка Празднества Деторождения. - прошептала дрожащая Эа.
- Нам нужно пройти через большой зал, чтобы добраться до западного шлюза, где пришвартованы лодки, - сказал Гра. — Другого пути нет.
- Но как мы справимся со стражами шлюза и с замками? — боязливо спросил кто-то.
- У меня есть план, - повторил Гра. - Скорее, скорее!..
Музыка сделалась громче, и люди пригнулись — они пробирались по балкону высоко над большим залом.
Большой зал Нового Города был действительно велик.
На зелёных светящихся стенах колоссального овального помещения были изображены огромные двуногие рептилии из далёкого прошлого - предки Чешуйчатых.
Тысячи Чешуйчатых города почти все собрались внизу и стояли молчаливыми рядами. Их позы были торжественны, их прямые фигуры размером и формой отдалённо напоминали человеческие, на их металлических плетёных доспехах сверкали драгоценные камни; немигающие глаза на плоских мордах рептилий смотрели в дальний конец зала.
Там на помосте приближалось к кульминации ежегодное Празднество Деторождения. Сотни яиц, принесённых из инкубаторов ради торжественного ритуала, трескались, и музыка становилась триумфальной. Нарождалось новое поколение Чешуйчатых!
- Человеку запрещено смотреть на ритуал под страхом смерти, - пробормотала Эа, дрожа сильнее прежнего.
- Не останавливайся! - шёпотом приказал Гра. - Мы должны успеть до конца Празднества!
Они оставили большой зал позади и побежали по пустым коридорам и высоким мостам между зданиями; с мостов открывалась панорама Нового Города - изогнутые стены, крыши и минареты, светившиеся странным величием под восходящей луной.
Они спустились по петляющему наклонному переходу, вышли в прохладную ночь и побежали к каменному причалу, вдоль которого были пришвартованы силовые лодки Чешуйчатых - плоские, длинные, сделанные из металла.
От причала людей отделяла высокая металлическая решётка. По эту сторону запертых ворот стояли в дозоре двое беспечных Чешуйчатых.
жизнь на то, что стражи были не в состоянии вообразить, будто раб-человек решится преступить закон.
Он передал свёрток фуру и вышел из тени на лунный свет прямо перед стражами. Немигающие глаза Чешуйчатых тут же уставились на него и тех. кто стоял за ним.