- Чей приказ привёл вас сюда в поздний час, люди? — спросил один из стражей монотонным, шипящим голосом.
Гра ответил:
- Приказ Джарры. нашего хозяина. Он прислал нас сообщить вам, что...
Продолжая говорить, Гра шёл к стражам. Внезапно он прыгнул на того, который стоял ближе.
Чешуйчатый не мог поверить в то. что его атакует человек, и потянулся за оружием слишком медленно. Из глотки стража вырвался шипящий вопль.
Но Гра успел выхватить из складок набедренной повязки украшенный драгоценными камнями кинжал, который украл несколько недель назад. Остриё пробило дыхательный мешок Чешуйчатого, и тот упал, хрипя и задыхаясь.
Второй страж, на которого набросились другие мужчины, неистово извивался. Гра подбежал и несколько раз воткнул кинжал в сердце рептилии.
- Ворота! Как мы пройдём за них? - закричал старый Фур.
- Всем отойти! - воскликнул Гра. Он схватил золотую огненную трубку первого стража.
Наведя её на закрытые ворота, он нажал на спусковой крючок. Трубка сработала — раздался гром, и полоска пламени расплавила замок.
Когда они вбежали на причал, на башнях 11ового Города стали загораться огни. Повсюду звучал монотонный сигнал
- Фур, отцепи для нас одну лодку! - закричал Гра. - Все на неё, скорее!
Сам он побежал по причалу, и трубка в его руке обожгла корму каждой металлической лодки. Полоски пламени плавили одну силовую установку за другой.
Он мчался назад, когда Фур запустил силовую установку на оставшейся лодке. Гра запрыгнул на борт, и силовые трубы изрыгнули под водой огненную струю.
- Они уже здесь! - закричала Эа.
Чешуйчатые выбегали из наклонного перехода на причал, но плоская металлическая лодка уже неслась по залитой лунным светом глади.
Ударило громовое стаккато, и из огненных трубок вылетели вдогонку беглецам полоски пламени. Вода за кормой кипела и пузырилась.
- Им нас не достать! - ликовал Гра. - Фур, правь в открытое море!
Нахохленный и мерцающий Новый Город стремительно отступал: вскоре лодка миновала узкое горлышко залива и вступила в противоборство с океанскими волнами.
- Держим курс на север! - приказал Гра. — К холодным землям 1
Заря застигла их в открытом море. Признаков погони не было. Однако и силовая установка выдохлась.
- Вскоре мы будем в безопасности, - провозгласил Гра. - Они ненавидят северный мороз так сильно, что не последуют за нами.
Он указал на свёрток.
- Внутри есть парус и синтепнща, её хватит на много дней. Мы сможем доплыть до северных земель.
Остальные безмолвно и боязливо смотрели на безбрежный серый океан.
- Мы тоже рано или поздно умрём в северных землях, — пробормотал кто-то.
Другой добавил:
- В Новом Городе мы хоть не страдали так, как страдаем сейчас.
Голос Гра ожесточился:
- Мы будем страдать, но теперь у нас по крайней мере есть шанс обрести свободу — и построить новый мир для нашего народа. И нам - или другим, таким же, как мы, — однажды удастся это сделать... Мир, в котором рептилии вымерли
и человек унаследовал Землю, не сбылся. Но мы стать свободными!
Старый мудрый Фур кивнул:
— Да, наш мир будет миром страданий и боли. Но. сдаётся мне, таков мир. Жизнь без боли и без радости невозможна: боль и радость сами по себе - часть жизни.
Храбрость вернулась в их сомневающиеся сердца. Они поставили сборную мачту, и маленький шелковый парус раздулся на ветру.
Гра сидел, держа Эа за руку и глядя вперёд, в серую муть.
- Эа. однажды люди вернутся с севера! Однажды они...
Щёлк!
V
Грэхем в четвёртый раз ощутил, как его сознание несётся сквозь ревущую пустоту к внезапному шоку и тишине.
Он открыл глаза. Он смотрел в круглую бледную кварцевую линзу излучателя.
Грэхем недоверчиво оглядел привычный интерьер своей залитой электрическим светом нью-йоркской лаборатории.
— Я вернулся! — прошептал он.
Автоматический регулятор вновь сработал, заставив луч погаснуть, и сознание Грэхема перенеслось с иных Земель на родную временную ветку - на родную Землю.
Грэхем замер: его мысли бурлили, когда он вспоминал три не- сбывшихся мира, в каждом из которых прожил несколько часов.
- А ведь другие Грэхемы в других мирах тоже мечтали о не- сбывшихся Землях!
О, трагическая ирония! Тот, другой Грэхем из феодальной реальности грезил о том, чтобы Земля стала миром науки, потому что в таком мире все люди были бы счастливы!