– Хм… – задумался Старк. – А многого ли стоят твои слова?
– Такие вопросы обычно не задают! – гордо выпрямился старик.
– И все-таки я его задал.
– Ты здесь чужак, – заговорил старик совсем другим тоном. – Тебе понадобится проводник. Я знаю в городе каждый камень и могу уберечь тебя от…
– Воров и мошенников, правильно? – Старк подтащил пленника ближе, чтобы удобнее было разговаривать. – Как тебя зовут?
– Сонг Дурр.
– Хорошо, Сонг Дурр. Спешить мне некуда, мы потом решим, как с тобой поступить. – Он продолжал крепко сжимать руку старика. – Расскажи мне лучше, что здесь происходит.
– Правители Внешних Миров собираются к Шорру Кану на конференцию, – объяснил старик и рассмеялся. – Конференцию, лопни мои глаза! Кстати, а как твое имя?
Старк ответил.
– Странное имя. Я так и не понял, откуда ты родом.
– Еще меня называют Н’Чака.
– Ага. Должно быть, Стриор. Или Наротен? – Он пристально взглянул на Старка. – Впрочем, не важно. Или это твое имя в Братстве? – вполголоса спросил старик.
Разумеется, он имел в виду Братство воров.
Старк неопределенно пожал плечами, предоставив старику возможность расценить этот жест по своему усмотрению.
– А почему ты сказал «конференция, лопни мои глаза»?
– За последнее время пропало несколько кораблей. Правители королевств пришли в ярость. Они подозревают, что в этом замешан Шорр Кан. – Сонг Дурр восхищенно усмехнулся. – Не удивлюсь, если так и есть на самом деле. Он сущий дьявол, а не король. Дай ему время, и он будет править всеми Внешними Мирами. У него не было ни гроша за душой, когда он появился здесь. Послушай, брат Н’Чака, ты скоро сломаешь мне руку, – добавил он.
– Пока еще нет. А как пропали эти корабли?
– Просто исчезли, и все. Где-то в Вуали Дендрид.
– Значит, в Вуали Дендрид. Это ведь темная туманность, да? А кто такая Дендрид?
– Богиня смерти.
Что ж, подходящее название.
– А почему все считают, что в этом виноват Шорр Кан?
Сонг Дурр удивленно уставился на него:
– Ты и впрямь прилетел издалека. Эта туманность еще до конца не исследована и не принадлежит никому, но каждый хотел бы наложить на нее руку или хотя бы урвать себе кусочек. Было много споров насчет границ, незаконных захватов и тому подобного. Шорр Кан действовал решительней всех прочих – или наглей, если тебе так больше нравится. Но и другие поступили бы точно так же, если бы только им хватило смелости. Кроме того, мы не потеряли там ни одного корабля. – Старик потер длинный тонкий нос и усмехнулся. – Я бы не отказался превратиться на время в муху, чтобы подслушать, о чем будут говорить на этой «конференции».
– А что ты скажешь насчет двух мух, брат Сонг Дурр?
Глаза старика едва не выскочили из орбит.
– Ты хочешь попасть во дворец?! – Он попытался вырваться из захвата Старка. – Нет, только не это!
– Ты неправильно понял меня. Я не собираюсь тайно пробираться туда, как вор. Я хочу войти открыто, как король.
Или как посол, гонец из другого мира и другого времени. Старк подумал, следит ли за ним Аарл из укрытого туманом марсианского замка, оставшегося в отдаленном на двести тысяч лет прошлом.
Напрягшись всем своим щуплым телом, Сонг Дурр слушал, что он должен сделать для Старка, если хочет вернуть себе свободу К концу рассказа он заулыбался.
– Пожалуй, меня это устраивает, – заявил он. – Да, это лучше, чем снова оказаться за решеткой. Не знаю почему… Если бы на твоем месте был кто-то другой, брат Н’Чака, я бы выбрал тюрьму. Но мне почему-то кажется, что у нас с тобой все получится. – Он покачал головой. – У тебя слишком смелые идеи для парня из захолустья.
Не переставая болтать, он повел Старка к соседней улице.
– Поторопись, брат Н’Чака. Звездные короли скоро появятся, и нам никак нельзя опаздывать!
Звездные короли торжественно шествовали к дворцу от посадочной площадки, где приземлились их аэромобили. Четкие ряды гвардейцев в белых мундирах расчистили проход через площадь. Роскошные наряды самых изысканных фасонов, украшенные драгоценными камнями. Лица с разнообразным цветом кожи, среди которых Старк заметил четыре явно не человеческих. Пышное шествие как нельзя лучше гармонировало с великолепными башнями, высившимися над площадью в ярких лучах зеленого солнца, взволнованно гудящей огромной толпой и украшенным замысловатой резьбой портиком, где на троне из шлифованного камня восседал сам Шорр Кан, суверенный владыка Альдешара. Его фигура, издали казавшаяся миниатюрной и хрупкой, тем не менее излучала необыкновенную силу, сразу выделяясь на фоне собравшихся вокруг придворных.