Это ощущение было несколько нарушено известием о том, что практически на их общей границе в графстве Оддбэй недавно возник завод по производству невиданных прежде продуктов - рыбных консервов. Фредерик приказал привезти к ним на пробу эти продукты, нашёл вкус их небезынтересным, но проигрывающим тем свежим блюдам, что готовятся у них на кухне и отметил лишь возможность их долгого хранения, которая у них в замке была совершенно не нужна.
Вскоре после этого в Фосбери пришло письмо, несказанно обрадовавшее лорда Фредерика. Его друг, граф Вилей Оддбэй, очнулся от комы и чувствует себя хорошо. Фредерик с воодушевлением готовился к встрече с другом, вслух планировал представить ему свою новую жену, показать почти оконченную строительством пристань, обсудить другие новости о произошедшем в период, пока граф был без сознания. Он тотчас же написал другу, что не сможет сам посетить его по причине полученной травмы, но будет рад принять графа Оддбэя у себя, так скоро, как только тот сочтёт это возможным.
Уже через день посетивший их лорд Вилей, одна рука которого до сих пор была в повязке, крепившейся на шее, рассыпался в улыбках Фредерику, комплиментах его милой жене и Элизабет. Дора сопроводила их в кабинет графа, устроив мужа сидящим на диванчике с помощью подоткнутых под его спину подушечек, и оставила мужчин одних. Через некоторое время служанка отнесла к ним затребованное Фредериком вино и закуски, и старые друзья допоздна засиделись там за своими мужскими разговорами.
- А ведь Фредерику было скучно здесь со мной одной - сказала вдруг Дора, обращаясь к Элизабет, - Ему так же, как и мне, не хватает какого-нибудь дела или занятия, которое бы заполнило его дни.
- О, брат легко найдёт себе занятия, как только поправится. А ваши дни сможет заполнить лишь появившийся у вас ребёнок, - ответила Элизабет, с надеждой глядя на Дору.
- К сожалению, пока что появление ребёнка не предвидится, - опустила голову Дора.
- Это будет для брата просто трагедией, если у вас совсем не будет детей, - покачала головой Элизабет, - Тогда следующим графом Фосбери сможет стать только мой сын, а я ещё даже не помолвлена.
- Фредерик не хочет отпускать вас в столицу, - решилась на откровенность Дора, - И подходящего для вас жениха среди предложенных он не нашёл.
Элизабет только вздохнула:
- Знаю. Я даже хотела вступить в связь с Майклом Оддбэем, чтобы вынудить его жениться на мне, а брата и Его Величество утвердить наш с ним брак.
- Как вы можете думать и говорить такие вещи! - шокировано спросила Дора.
- Могу, потому что это уже всё в прошлом. Отчасти благодаря вам.
- Мне?
- Но ведь это же вашей руки просил виконт у герцога, едва познакомившись с вами, - нервно ответила Элизабет, - Мои слова не означают, что я не испытывала к Майклу Оддбэю никаких чувств. Напротив, для меня было непросто пережить то, что я узнала о произошедшем тогда в столице. Но теперь Майкл совершенно охладел ко мне, даже предложил считать его-прежнего умершим для меня.
- Я даже не знаю, что сказать вам на это.
Элизабет фыркнула.
- Просто выполните свою задачу - постарайтесь забеременеть.
- Знаете, я почему-то думаю, что на самом деле Фредерик не ждёт от меня ребёнка, - задумчиво произнесла Дора.
- С чего бы вам так думать? - удивилась леди Элизабет.
- Я не уверена... Но мне показалось, что когда он говорил, почему так долго не женился во второй раз, в его лице что-то такое было... Я почему-то почувствовала, что он подозревает, что он, - на следующем слове Дора снизила голос до шёпота, - бесплоден. А предложение мне он сделал просто потому, что я ему очень понравилась.
Помолчав, Элизабет вдруг сказала:
- Я неоднократно слышала, как женщины в свете сплетничали, что многие семьи в нашем королевстве воспитывают детей не от официальных отцов. И особенно часто в намёках на истинное отцовство упоминался Его Высочество Адриан. Может быть, и вам стоит подумать о свидании с ним или с другим достойным господином? Разумеется, в совершеннейшей тайне ото всех, и особенно от брата.
Дора возмущённо вскочила.
- Я уже жалею, что была столь откровенна с вами, - сказала она, - Ведь вы же ещё девица, как вы можете столь цинично рассуждать о таких вещах?
- Это вам, как воспитаннице монастыря, кажутся такие вещи возмутительными, - разгорячилась леди Элизабет, - Но вынуждена сделать для вас открытие, что среди аристократов, в том числе девиц, в вопросах сохранения титулов нет места ни романтике, ни приличиям, помимо внешних.
Глава 4
Мужская дружба, как правило, возникает с тем, что мужчины вместе побывают в какой-нибудь переделке. И если поведение их при этом схоже, отношения мужчин становятся дружбой. Нет - они остаются лишь приятелями или вовсе прекращают общение.