— Молодец, салага. Будешь с нами — выживешь! Я тебя в обиду не дам!
— Ты мне недавно морду бил, а теперь беспокоишься? — угрюмо заметил Артур.
— И ты мне бил! Что с того⁈ Здесь мы братья! Я за тебя жизнью отвечаю! А ты — за меня. — искренне ответил Джигит, вытаскивая обсидиановый меч, покрытый какими-то рунами. — Бронники активировать! Приготовиться!
Только сейчас Бельский вспомнил про маленькую кнопочку на своих удобных кожаных доспехах. Данный тип артефактной брони был самым распространенным среди охотников: он не стеснял движений и легко активировался легким касанием руки. Это чудо оборонной промышленности несло в себе достаточно крепкий стихиальный щит, заклинание полога и само по себе обладало незаурядной прочностью: с ходу такой доспех не всковырнуть даже острым когтем.
Активировав костюм, Артур почувствовал, как его аура наэлектризовалась, а воздух слегка завибрировал. Шелест взводимых бронников пронесся над опушкой и озером.
— Нас окружили! — заорал Шип. Его обычно суровое лицо светилось предвкушением схватки. — Стрелкам! Готовность! По команде — пли!
Коротышка не пойми откуда выудил артефактную винтовку, его примеру последовали еще пятеро охотников из десятка Джигита. Они заняли позицию на плотном сугробе за спинами остальных и пристально вглядывались в сумрак лесного массива. Бельский не успел даже понять, как оказался на передовой. По правое плечо стоял Муха, по левое-Кавказец. Несмотря на то, что был день, среди деревьев дымом клубился мрак. В его тенях замелькали чьи-то горящие глаза, послышались утробные рыки, клёкот и щелканье зубов с клешнями.
Артур, конечно, уже сталкивался с монстрами во время волны в Москве, но сейчас он почему-то испытал настоящий трепет. Ноги налились свинцом, дыхание замедлилось, а пульс стал отплясывать сальсу. Пересилив первобытный страх, он сплел воздушную иглу и крепче сжал рукоять обсидианного топорика. Ему показалось, что в данный момент это оружие ему пригодится больше, чем его меч.
Первым на свет показался Падший. Его полуразумный взгляд не предвещал ничего хорошего: янтарные глаза горели ненавистью. Костяные наросты на теле монстра угрожающе сверкали в лучах солнца.
Существо подняло руку вверх. Оглянувшись по сторонам, Артур понял, что демонов оказалось четверо! За каждым из них вилась свора монстров ранга Матерый! Падшие синхронно взмахнули руками, и рой из жвал, клыков, крыльев и когтей волной хлынул на лагерь охотников.
— Пли! — заорал во всю глотку Шип.
Бахнули выстрелы, запахло магическим порохом, первая шеренга монстров смялась под укусами пуль, пропахала снег, окрасив его разноцветною кровью…
— Защищать стрелков! Щиты — вперед. Сомкнуть ряды! — закричал Джигит. — Мечи — за ними! Главный приказ: выжить! Кто не справится, клянусь, я его с того света достану и всю душу вытрясу!
Смерть, которую изрыгали винтовки, не остановила напирающую лавину всевозможных тварей. Даже гибель первого ряда не сбила яростный настрой чудовищ.
Щитом Артура оказался такой же новобранец, которого погреб под собой первый же монстр. Сразу за этим на Артура напал крупный снежный барс, с торчащими клешнями из плечевых суставов и рачьим хвостом вместо обычного. От монстра буквально фонило смертоносной аурой.
Бельский вовремя выставил перед собой топор… Злостная тварь повалила его на снег, ухватилась пастью за рукоятку топора и попыталась ее расщепить напополам. Противник лишь оцарапал дёсны и протяжно взвыл, направив уродливые клешни для удара. Артур не имел никакого желания знакомиться с ними поближе, а потом выпустил в упор воздушную стрелу. Она оказалась сильнее обыкновенной и с лёгкостью пробила щит зверюге, разворотив агрессивную морду в кашу. Такая эффективность обычных заклинаний объяснялась удивительной аурой, разлитой по всему лесу.
Судорожно стряхнув с себя монстра, Артур вытер кровь с лица и вскочил на ноги. Вокруг бушевала самая настоящая кровавая вакханалия. Люди сражались с чудовищами, которых изрыгнула сама бездна. Удивительный мотив для какого-нибудь эпоса или мифа! Но думать о прекрасном или ужасном было некогда!
Твари, все-таки, прорвались к стрелкам, и завязалась рукопашная.
Джигит пронзил монстра, внешне напоминающего волколака, но увернуться от клыков другого не успел: змееподобное существо с крыльями бабочки вонзило свои острые зубы в руку кавказца. Раздался пронзительный крик, — он внёс свою лепту в нескончаемый вопль, скрежет, мат и рычание, что звучали над полем брани.