Дальнейшие события протекали в занудной и рутинной суете. Несколько раз я посетил библиотеку Ордена, изучая строение тел монстров, их типы и тактику боя против них. Один раз я навестил Артура, который за столь короткое время успел возмужать и приобрести взгляд воина. По всей видимости, было что-то в этом дедовском подходе Школы. Пару раз я совершил с отрядом несколько вылазок в Лес, но это было, скорее, ради тренировок и поддержания формы, нежели ради богатой добычи. Ведь заказов нам не поступало. Зато я успел вдоволь помедитировать и еще раз убедился в правильности своего решения остаться на Алтае. И вот так, за этими нехитрыми занятиями, неожиданно наступило время Рождественского бала.
Перед воротами Школы остановился целый кортеж автомобилей князя. Среди приглашенных я был далеко не единственным. Длань императора в полном составе, Георгий Смольский — глава школы, и еще около десятка человек. Все, кто уже успел собраться, были разодеты в шикарные наряды, подчеркивающие их достоинства и гармонично скрывающие немногочисленные недостатки. Один я щеголял в трениках, словно белая ворона. Костюм-то был у деда. И это изрядно портило мне настроение. Поэтому я стоял чуть в отдалении от нарядной толпы и грыз семечки, на которые меня недавно подсадил Никита.
— Заблудились, молодой человек? Здесь собрались на прием уважаемые люди, ведь на балу будет присутствовать сам Император. — подчеркнув последние слова поднятым вверх пальцем, нежданный собеседник продолжил. — Потому вам лучше не порочить свою, без сомнения, важную персону и уйти заниматься не менее важными делами подальше отсюда.
Вынырнув из размышлений, я обернулся к вещавшему, кем оказался звероподобный высоченный мужик. Под Неклюдова он косил, что ли? Слова только у него были больно замороченные, не соответствовали образу. Да и костюм на нем сидел первоклассный, явно не дешевка.
— Мужик, ты в морду захотел? Негоже будет перед императором в таком виде появляться. Тебе бы телогрейку. — посоветовал я незнакомцу.
Мой ответ ему явно не понравился. Вздувшиеся вены могли обезобразить его лицо, будь там хоть намек на красоту.
Несколько мгновений поиграв со мной в гляделки, здоровяк расслабился и засмеялся во весь голос:
— А кишка у тебя не тонка! Обычно от одного моего вида люди впадают в ступор и выполняют любую мою просьбу!
Сказав это, мужик хлопнул меня по плечу, вложив в это движение изрядное количество энергии. Но я, не будь дурак, влил туда не меньше, потому даже не шелохнулся. Лишь полез в карман за новой порцией семечек.
— Силен, малой!
— Семки будешь? — спросил я, протягивая незнакомцу горсть.
— А давай! — здоровяк сгреб семечки в свое весло и принялся щелкать вместе со мной на пару. Смотрелся он еще более комично в своем смокинге.
Так мы и стояли в ожидании остальных. Периодически сплевывая кожуру, я пребывал в размышлениях, сосед грабил мои запасы, но тоже молчал.
— Михаил, ты чего тут забыл? К нашему стажеру пристаешь? Смотри, мигом тебе в морду даст, он мужик боевой! А мы с Василием добавим!
А вот и наша пятерка подтянулась. Никита довольно скалился, поигрывая мускулами.
— И в мыслях не было, Неклюдов! Ты же знаешь, я противник ненужного физического насилия! Мы просто чудно пообщались. Так ведь, уважаемый? — Последние слова явно были обращены в мою сторону, но я их демонстративно проигнорировал.
Странный мужик.
— О, Глеб, дай семечек! — Никита подскочил с протянутой рукой.
— Я сегодня не подаю. — Процедил я сквозь зубы. — И так почти ничего не осталось! Дармоеды — миллионеры — попрошайки!
— В морду захотел?
Что за день сегодня? Все норовят либо получить, либо дать по месту, которое сегодня должно блистать на бале во всей красе…
— Ладно, держи. — оторвав от сердца последнюю горсть, я отвернулся в сторону машин.
Судя по всему, Михаил являлся старым знакомым всего отряда, но кем именно он им приходился, я так и не понял. Да и, если честно, не интересно.
Наконец, началось какое-то шевеление. Из ворот Школы помпезно вышла процессия, возглавляемая Смольским. Пройдя прямиком до машин, группа людей с некоторой долей чванства стала рассаживаться по сидениям.
Наконец-то! Я сделал несколько шагов в направлении колонны, но навстречу мне выскочил один из гвардейцев Великого князя. Он вез меня в прошлый раз. Выжил все-таки, чертяка.