Взять хотя бы Великий род Салтыковых. На балу у Орловских я лишь мельком смог увидеть княгиню, чья семья владела сетью ювелирных салонов по всей империи и за рубежом. Казалось бы, что из себя могли представлять ювелиры? Да, у них много денег и наемников, но при столкновении с боевым родом они не спасут.
Но в реальности они очень прочно сотрудничали с многочисленными артефактными артелями, да и своих мастеров в роду хватало. И данное сотрудничество со временем привело к тому, что их род считался одним из лучших в создании первоклассных артефактов самых различных направлений!
Дед же каждую свободную минуту старался проводить в обществе любимого внука, не переставая нахваливать крепость, что я отгрохал перед уездом. Оказалось, что вокруг нее образовалось столько слухов, что вся область лишь о ней говорит!
И эти слухи стали доходить до столицы. Многие губернаторы порывались встретиться со мной до бала и обсудить возможность строительства таких же фортификаций на их земле. Но под бдительным контролем бабушки и деда я вежливо отказывал могущественным управителям провинциальных земель. Я ссылался на то, что после бала у меня обязательно появится время уделить внимание каждому.
Отчасти я немного тяготился тем, что не мог видеться с Анастасией. Император тщательно следил за дочерью, он приставил к ней доверенных лиц, и потому даже ночью мы не могли с ней встретиться. Но за ужином наши взгляды встречались, а улыбки сами собой загорались на наших лицах.
Накануне бала я покинул дворец и отправился в город. Я взял с собой Артура, как тонкого ценителя прекрасного. Мне нужно было выбрать подобающий наряд для церемонии награждения и объявления о помолвке.
Да! Я хотел это сделать на глазах у всего высшего света! Ведь в таком случае император будет лишен возможности отыграть все назад. Тень Империи, национальный герой, спаситель Москвы и государства, тот, кто смог одолеть Сигизмунда в справедливом поединке, — трудно найти более подходящую партию для дочки Николая! Так будет думать каждый…
— Почти приехали. — улыбаясь до ушей, отвлек меня от мыслей Артур. Он крутил баранку и периодически кидал взгляд на навигатор.
— Хорошо. — бросил я и посмотрел в окно.
Мы ехали вдоль элитной застройки. Архитектура в этих местах радовала глаз: здесь не было избытка в бетоне и стекле, а, наоборот, присутствовали лепнина, колоннады, фрески и прочая колоритная античная вычурность.
— Вот он… — паркуя машину перед входом в большое здание, больше похожее на музей, сказал Бельский. — Центральный дом Рюдашковича. Каждый уважающий себя граф или князь одевается тут. В ЦДР…
— Тот самый Рюдашкович? — поинтересовался я.
— Тот самый. — хмыкнул Артур. — В прошлый раз нам несказанно повезло, что он оказался в своем филиале в Москве. Обычно старый хрыч отсюда не вылазит.
Мы покинули автомобиль и направились в ателье. На входе нас сухо поприветствовал швейцар. И я его не винил. Одеты с Бельским мы были просто: темные джинсы, мокасины и белые футболки поло неизвестных брендов.
Но стоило служке увидеть на моем виске метку Тени Империи, как он тут же рассыпался в поклонах и запоздалой лести.
— Всё нормально. — отмахнулся я от него и уверенным шагом направился внутрь, мельком отмечая, как швейцар судорожно набивает кому-то сообщение в телефоне.
Это ателье оказалось по-настоящему элитным местом. В центре главного зала стоял фонтан: две скульптуры элегантно одетых мужчины и женщины застыли в вечном танце, по их спинам, с макушки голов били струи воды. Сверху, по бокам, над залом находились широкие антресоли с кованными перилами в виде плетущихся растений.
Улыбнувшись девушке, сидящей за ресепшеном, я спросил:
— Мне нужен самый лучший костюм. Могу я встретиться с владельцем заведения?
Секретарша в немом шоке застыла, разглядывая мое лицо. Спустя минуту она все же взяла себя в руки:
— Д-да! Конечно! Для нас невероятная честь, что сам Десница решил посетить наше скромное заведение.
— Ну, не такое уж оно и скромное. — усмехнулся Бельский за моей спиной, обводя руками всё великолепие главного зала.
— Для таких господ, как вы, оно всё же недостаточно хорошо! — раздался сбоку старческий голос.
Рюдашкович в элегантном смокинге появился внезапно. Прядь седых волос выбилась из каркаса прически и повисла у него над глазом. Красная роза торчала из нагрудного внешнего кармана, а кашемировый темно-синий платок прикрывал морщинистое горло старика.
— Какие люди! — широко улыбнулся я и развел руками.