— Эй, кретин! — прозвучало со стороны шумного шоссе. — Ты вчера промышлял на нашей территории!
Мальчишка повернулся на звук и увидел впереди четверку таких же грязных оборванцев, как и он сам. За спиной был тупик: он не смог бы быстро перемахнуть через высокую кирпичную стену. К тому же, рядом с ним ошивались щенята, которые считали его своим. Он не хотел оставлять их незнакомцам. Он прекрасно знал, на что способно жестокое сердце подростка.
Недолго думая, парнишка потянулся к баку и выудил оттуда толстую палку. Драка была неминуемой.
— Улицы принадлежат всем. — дрожащим голосом сказал мальчонка, наблюдая за тем, как четверка беспризорников берет его в классическую коробочку.
— Нет. — сказал самый старший из незнакомцев. — Они принадлежат нам. Ты вчера ошивался возле нашей бургерной и украл нашу добычу.
— Кто успел, тот и съел. — возразил мальчонка и мгновенно сократил дистанцию с одним из парней. Палка в его руках просвистела и обрушилась на голову самому крупному недоброжелателю. Не ожидавший такой прыти от жертвы, пухляш рухнул на землю, схватился руками за окровавленную голову и принялся жалобно орать. Маленькие щенята окружили упавшего, зарычали и стали покусывать его за ноги.
Но тут мальчишке в алом плаще знатно прилетело в висок. Его впечатали в стену и стали методично избивать. Один урод разбил бутылку о кирпич и несколько раз пырнул его розочкой в ногу. Несколько щенят бросились к своему «вожаку» на помощь, но подростки просто-напросто отшвырнули их в сторону. Одному псу и вовсе сломали лапу, а остальных засунули в пустой жестяной бак, после чего запечатали «тюрьму» крышкой.
Спустя несколько минут мальчишку бросили на мусорные пакеты и оставили умирать. Его сокровищница была опустошена. Он потерял все свои накопления. Алый плащ, которым он так дорожил, исчез вместе с обидчиками. Нога мальчонки была изрезана до кости, из сломанного носа сочилась кровь, скулы и веки набухли так, что ясные и красивые глаза превратились в узкие щели, из которых робко сочились слезы. Пара ребер была сломана.
Кое-как заставив себя перевернуться на живот, юноша стиснул зубы от боли и пополз к баку, в который заточили его друзей. Перед смертью ему хотелось помочь хотя бы им. Этот путь занял у него полчаса, но он справился. Опрокинув бак, мальчик ощутил прилив счастья… Щенята окружили его и стали слизывать с него кровь, жалобно попискивая.
— Похвальное желание помочь ближнему своему… — прозвучал за спиной густой мужской бас. — Как тебя зовут, босота⁈
— Сириус. — с трудом прохрипел юноша…
— А я тот, кто спасет тебя… Мое имя Эридан… Будем знакомы…
Проморгавшись, я остановился… Сил идти дальше не было. Хотелось бросить все к чертовой матери, лечь на пепельную землю и спокойно умереть. Я уже не улыбался… Мое лицо обезобразил яростный оскал. Я думал, что мои зубы скоро раскрошатся в труху, — так сильно я сжимал их, надеясь удержать проклятую улыбку на лице.
Моя Власть покинула меня, и я больше не был хозяином своему телу. Только тупая привычка во всем идти до конца не позволяла мне сдаться.
Еще шажок… И еще… Еще чуть-чуть…
И новый калейдоскоп воспоминаний вскрыл мою душу.
Из Эридана получился отличный приемный отец. Он был знаменитым вором и тайным исследователем, который проводил свои изыскания в подземной лаборатории. Я часто ассистировал ему. Этот мужчина был ко мне по-отечески добр. Он готовил из меня своего продолжателя.
В прошлом Эридан был известным ученым и политиком, которого обманом лишили всего самого дорогого. Он являлся частью древнего прославленного рода, который издавна правил местными землями. При его правлении на планете была развита технократия. Но данная власть была неугодна другим народам Галактики. Он потерял всю свою семью в ходе спланированного Восстания Невежд и опустился на самое дно.
Будучи мальчишкой, я не понимал, что заставляло его сердце биться. Это был по-настоящему добрый и честный человек, который многому меня научил. По крайней мере, именно он обеспечил мне дорогу к светлому будущему. Именно он привил мне страсть к наукам. И именно он научил меня обчищать кошельки богатых толстосумов.
Когда Эридан подобрал меня в темном переулке, он уже был немолодым. Хотя все богачи на моей планете жили очень долго. Для каждого платежеспособного клиента выращивались первоклассные органы, некоторые части тела заменялись — роботизированными протезами. Мой первый наставник не был бедняком, хоть и жил в подземных катакомбах.