— Истина тяжела, — произнёс он наконец. — Ты идёшь опасным, но правильным, путем. Ты готов?
Я встретил его взгляд.
— Да. — мои слова прозвучали твёрдо. Здесь больше не было места колебаниям.
Старейшина слегка кивнул, словно подтверждая, что услышал то, что хотел. Затем его взгляд скользнул к Веррагору, который молча стоял в стороне.
— Твои предки с достоинством проявили свою волю. Я рад, что не один отверг служение лже-богам. И… спасибо. За то, что потомки сохранили свое наследие, дав возможность пророчеству свершиться.
Веррагор шагнул вперёд и низко склонил голову.
— Мне лестно слышать эти слова, мудрейший. Позволь узнать твое имя, чтоб донести его до остальных.
Старейшина тепло улыбнулся, не спеша с ответом.
— Имя… Как же давно я его не слышал. — задумавшись, он на некоторое время замолчал, а после произнес. — Каэль Тенебрис. Так меня когда-то звали. А теперь идите.
На последних словах он закрыл глаза, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. Вот только мне придется еще некоторое время воспользоваться его гостеприимством.
Я поднял ладонь, активируя портал в Домен. Веррагор исчез в нем, а я сел в позу лотоса и призрачным фантомом устремился следом.
Привычно оказавшись на вершине своей статуи, я окинул взором собравшихся внизу людей. Я знал, что на большой поляне местные, не без помощи Веррагора, выстроили ритуальный зал. И именно там меня ждали.
Переместившись внутрь я оказался в круге из светящихся рун, что плавно мерцали в такт дыханию. Передо мной стояло твое. Те, кто добровольно пришли сюда, чтобы отдать мне свою жизнь. Те, кого я даже не знал…
Единственное, что я отчетливо знал — это силу их кристаллов. Вода. Жизнь. Смерть. Силы, что были мне необходимы для достижения Единения. Драконид точно знал, чего мне не хватает…
Чем дольше я смотрел на них, тем больше понимал, что они не дрогнут. Они пришли сюда по собственной воле, не из страха или принуждения. Шагнув ближе, я аккуратно коснулся Властью их разумов.
Первой была Наида, истинный маг воды. Ранг «Осилившего путь». Не меньше.
Она выглядела не совсем человеком, но и не совсем монстром. Высокая, гибкая, словно сотканная из самой воды.
Её кожа переливалась, как гладь тёмного озера, волосы стекали волнами, а в ее груди, с помощью Ока, я разглядел, как мягко сиял кристалл Воды.
Она встретила мой взгляд без страха. С восхищением и обожанием.
— Река впадает в океан, а жизнь переходит в вечность, — произнесла она мягко, её голос напоминал перезвон капель дождя. — Я хочу, чтобы моя сила стала частью твоего океана, Монарх.
Она уже приняла свою судьбу.
Второй — Дарион, хранитель света. Истинный маг жизни и один из лучших лекарей племени. Человек. Когда-то целитель, теперь — жертва. Его руки могли врачевать, его жизнь была отдана другим. Теперь он отдаст её мне. Кристалл Жизни пульсировал мягким золотым светом, переливаясь с каждым ударом его сердца.
— Я прожил жизнь, даря её другим, — его голос был спокоен, как у человека, который давно нашёл свой ответ. — Теперь я отдаю её тебе, Монарх.
В его глазах не было страха. Только спокойствие и уверенность.
Третий — Виргис, жнец. Сильный одаренный.
Тоже человек. Высокий. Черноволосый, с густыми бровями и тяжелыми веками. Он кутался в плащ из теней, который бесконечно менялся. Он был и не был одновременно. Словно дежавю. Его присутствие холодило воздух. В его груди кристалл Смерти сиял тёмно-фиолетовым светом.
— Я знал тысячи смертей, — его голос был как шёпот множества голосов, слитых в одно. — Теперь я дарю тебе свою последнюю.
Он сделал шаг вперёд, и его тень потянулась ко мне.
— Пусть твоя тень примет меня.
Я молча смотрел на них. Я чувствовал их решимость, их судьбы, их готовность. Я знал, что как только приму их кристаллы, они исчезнут. Их сущность станет частью меня, их магия сольётся с моей, а их души… Их души останутся в глубинах моей памяти, вечным эхом их жертвы.
Они знали это. И они выбрали этот путь. Я сделал шаг вперёд, спросив:
— Вы уверены?
Три голоса прозвучали в унисон.
— Да.
— Я готов принять ваш дар. Пусть ваши жизни станут частью моей силы, а ваша жертва — моим путеводителем к вечности и процветанию для всех разумных, бросивших вызов Первым!
Я протянул руки, и воздух вокруг задрожал. Сама ткань Домена замерла, подчиняясь моей воле. Три сияющих кристалла — Воды, Жизни и Смерти — пульсировали в унисон с биением сердец их носителей.
Горящие руны под ногами вспыхнули ослепительным светом, очерчивая круги древней магии. Он воплощал высшую истину магии — Единение ценой жертвы. Наида, Дарион и Виргис стояли передо мной спокойно. Они не умоляли, не боялись, не сожалели. Они уже перешагнули порог жизни.