Первый «Император» появился без предупреждения. Это было не просто существо — это была катастрофа, воплощённая в плоти. Его появление не сопровождалось громким рёвом или вспышкой света. Вместо этого всё вокруг словно содрогнулось, как будто сама ткань реальности была разорвана. Воздух стал густым, тяжёлым, словно его можно было резать ножом. Земля под ногами затрещала, трещины разбежались во все стороны, как паутина, и из них повалил чёрный дым, пахнущий серой и гнилью.
Он был высотой с пятиэтажный дом, его тело покрывала толстая чешуйчатая кожа, которая переливалась, как нефть под лунным светом. Каждая чешуйка была размером с человеческую ладонь, и каждая из них дышала — то расширяясь, то сжимаясь, словно живая. Его форма была одновременно чудовищной и величественной — длинные, изогнутые конечности, заканчивающиеся когтями, которые оставляли глубокие борозды в земле при каждом шаге. Его голова была лишена рта, зубастые пасти находились на мощной груди монстра. Но большую часть тела зверюги покрывали сотни, тысячи бесцветных глаз.
Эти глаза были самым ужасным. Они не просто смотрели — они видели всё. Каждый глаз светился холодным, мертвенным светом, как звёзды в чёрной пустоте космоса. И каждый из них стрелял лучом распада — тонкими, почти невидимыми нитями, которые разрезали всё на своём пути. Эти лучи не оставляли следов, но всё, чего они касались, просто исчезало. Металл, камень, плоть — всё растворялось в воздухе, как будто никогда и не существовало.
Танк, стоящий на его пути, просто испарился. Не взорвался, не разлетелся на куски, а просто исчез. Металл, броня, люди внутри — всё растворилось в воздухе, оставив после себя лишь дымящийся кратер. Солдаты, находившиеся рядом, закричали, но их голоса были заглушены рёвом «Императора». Это был не просто звук — это был рёв самой пустоты, голос мира, который не должен был существовать.
— Охотники! Ко мне! — Атлас бросился вперёд, его броня засветилась руническими кругами.
Он был как гора, движущаяся навстречу урагану, но даже он не мог сравниться с Императором. Его топор, размером с небольшое дерево, сверкнул в воздухе, но Император даже не пошевелился.
Монстр ударил лапой — удар был тихим, почти нежным. Броня Атласа треснула, как стекло, и его отбросило на двадцать метров. Правая рука осталась в пасти чудовища, но великан даже не закричал от боли. Он лишь усмехнулся, поднимаясь на ноги.
— Внимание! — закричал Аннаксандер, отрубая щупальце другому Императору, вылезшему из портала. Его меч сверкнул в воздухе, и тварь распалась на куски, но тут же собралась заново. — Еще шесть!
Я спрыгнул с воздушной платформы, и земля взорвалась от моего веса. Время замедлилось. Воздух вокруг меня загустел, словно превратился в желе, а звуки битвы — крики солдат, рёв монстров, гул магии — стали далёкими, приглушёнными. Я стоял в центре круга, образованного шестью Императорами, каждый из которых был катастрофой, воплощённой в плоти.
Первый Император — гидра с головами из чёрных дыр. Каждая её голова дышала тьмой, искажая пространство вокруг себя. Второй — крылатый сфинкс с лицом ребёнка, его глаза светились холодным интеллектом, а крылья, покрытые перьями из жидкого серебра, рассекали воздух с громовым рёвом. Третий — слизь, пожирающая само понятие жизни, её тело пульсировало, принимая формы тех, кто смотрел на неё. Четвёртый — гигантский скорпион с хвостом, заканчивающимся жалом, которое светилось ядовитым зелёным светом. Пятый — существо, похожее на дракона, но его тело было покрыто не чешуёй, а кристаллами, каждый из которых стрелял лучами энергии. Шестой — тень, огромная и бесформенная, её присутствие заставляло свет гаснуть, а звуки исчезать.
— Власть Единения! — прошептал я, и мой голос прозвучал как гром, разорвавший тишину.
Из трещин в реальности вырвались существа Домена. Крылатый лев Рэбел с белоснежной шерстью, что сверкала, как алмазы, а глаза горели синим пламенем. Он вцепился в горло гидры, его клыки светились священным огнём, который прожигал тьму.
Маги из Первых людей в сияющих доспехах, чьи мечи оставляли за собой шлейфы плазмы рубили щупальца слизи и отсекали крылья сфинкса. Деревья с когтистыми ветвями выросли из земли. Их корни впивались в тела монстров, а ветви хлестали, как бичи: маги жизни работали на славу. Но все это было лишь отвлекающим маневром.