Бетани поежилась в кресле, ощутив себя некомфортно под проникновенным взглядом Рэймонда.
— Хочу сказать, что это честь работать с таким человеком, как вы, — если бы слова можно было рассматривать под микроскопом, то в комплименте Бетани можно было бы рассмотреть откровенную лесть.
— Правда? И тебя ни капли не смущает, что именно я стал причиной загадочного исчезновения твоего отца?
Бетани не была готова к столь откровенному вопросу на личную тему. Она опустила взгляд вниз и попыталась взять время, чтобы найти подходящий ответ. Пауза затянулась слишком долго, и время на размышления уже давно вышло. Она снова направила на Рэймонда взгляд, уже более серьёзный и нерадостный.
— Личные претензии не могут мешать работе, — чётко ответила Бетани, не моргнув и глазом.
Рэймонд откинулся на спинку стула, и его губы медленно расплылись в насмешливой улыбке. Будь на её месте Мэриан, он бы скорее услышал гневные нравоучения и увидел вражеский взгляд хищной львицы. Надо же, такие родные, но такие разные сёстры.
— Я буду следить за каждым твоим шагом. Не могу поверить, что кто-то может так хладнокровно относиться к исчезновению своего отца.
— Поверьте, я не вру. Эта компания очень дорога мне, и я не дам ей провалиться. Успех «Taft Incorporated» — ваш успех, мистер Резерфорд.
Рэймонд улыбнулся. Его улыбка была довольной, но вовсе не доверительной. Эта девушка для него загадка. Никто не знает, чего можно ожидать от женщины, которая потеряла близкого человека.
— Удовлетворительный ответ, мисс Тафт. Вы заслуживаете моей похвалы.
— Приятно слышать, — кончики её губ приподнялись, отвечая взаимностью на улыбку Рэймонда.
— Но впредь обойдитесь без слишком очевидной лести, — добавил Рэймонд.
Улыбка с лица Бетани мгновенно была стёрта. Она несколько раз хлопнула ресницами и перевела взгляд в другую сторону, чтобы скрыть своё смущение.
— Бетани, с Мэри всё хорошо? — заметив растерянность на лице старшенькой Тафт, он решил напомнить: — Мэри — твоя сестра. Как она себя чувствует?
Бетани опешила от вопроса личного характера, касающегося её младшей сестры. Какое, собственно, дело Резерфорду до Мэриан? Что бы там ни было, претензии Бетани удержала при себе и лишь улыбнулась настолько искренне, насколько это могло получиться в неприятном для неё вопросе.
— Вы очень любезны, если заботитесь о самочувствии всех бывших работников.
— Нет, я забочусь не о всех. Прошу всё же ответить на мой вопрос, если тебя это не затруднит.
Бетани снова взяла паузу. Краткосрочное молчание уже стало её фишкой в общении с Рэймондом Резерфордом, который по какой-то причине постоянно заставлял её либо смущаться, либо впадать в негодование.
— Мэриан чувствует себя очень хорошо. Не переживайте за неё, она в надежных руках Алана, — Бетани посмотрела на Рэймонда, пытаясь углядеть его реакцию на интересующий его ответ, но разглядеть изменения в его лице не смогла. Он отреагировал так, будто бы услышал неважные утренние новости.
— Приступим к сделке, — резко сменив тему, Рэймонд потянулся к папке, где были задокументированы все данные о договоренности с итальянскими партнёрами, проваленной благодаря мести Мэриан Тафт.
Шум. Назойливый шум болезненно застыл в ушах, будто бы кто-то забыл выключить старый поломанный телевизор.
Онемение. Тело превратилось в вату. Словно его накачали психотропными нейролептиками.
Дыхание. Настолько спокойное, что создавалось впечатление, словно душа покинула реальный мир.
Приложив не мало усилий, Мэриан смогла приоткрыть веки. С трудом вдохнув спёртый воздух, она медленно, словно мир стал на паузу, осмотрела помещение. Комната бледно-голубого цвета была практически пустой. В углу шкаф, рядом маленький стол и два стула, крепко прибитых к полу. Рядом стояла ещё одна кровать.
Моргнув несколько раз, чтобы размытое помещение стало в глазах чётче, Мэриан попыталась перевернуться на бок, но что-то ей помешало. Она на мгновение замерла, потом сделала ещё одну попытку. Её спина будто бы была прибита гвоздями к кровати. Приподнимая голову, которая сейчас казалась тяжелее груды камней, Мэриан посмотрела на свои руки, надёжно пристегнутые резиновыми ремнями.
К горлу подступил ком, мешающий возобновить ровное дыхание. Страх медленно стал заполнять каждую клеточку утомленного, казалось, совсем безжизненного тела.
Попытавшись произнести слова о помощи, Мэриан смогла только невнятно промычать. Следующая попытка была столь же безуспешной. Испуг от собственного состояния только подкрепил позиции, совместно со страхом от ремней на руках.